Проклятие лорда Фаула - Стивен Дональдсон

— Это в честь вас, Юр-Лорд. Символ Белого Золота, — с этими словами он отошел, чтобы занять свое место среди Стражей Крови.

Отряд стоял молча до тех пор, пока солнечный свет не коснулся земли, отбросив золотые блики на собравшихся. Как только свет достиг ее ног, Осондрея заговорила, словно только и ждала этого момента, скрыв сердечную боль за брезгливым тоном.

— У меня нет настроения проводить церемонию, Протхолл. Позови ранихинов и отправляйся. Глупость этого предприятия не станет меньше от промедления и красивых слов. Тебе сказать больше нечего. Свое задание я получила, и защита Страны не пошатнется до тех пор, пока я буду жива. Зови ранихинов. Протхолл мягко улыбнулся, а Морэм сказал с улыбкой:

— Какое счастье, что ты у нас есть, Осондрея. Ну кому я смог бы доверить Вариоля, моего отца, и Тамаранту, мою мать?

— Оставь свои шутки при себе! — огрызнулась Осондрея. — Мне сейчас не до них, слышишь?

— Слышу. Не обижайся, сестра, будь осторожна.

— Я всегда осторожна. А теперь отправляйтесь, пока я окончательно не вышла из себя.

Протхолл кивнул Тьювору. Десять Стражей Крови развернулись и рассредоточились так, чтобы каждый находился лицом к солнцу и чтобы никто при этом не затенял свет. Затем они одновременно поднесли руки ко рту и издали пронзительный свист, эхом отразившийся от стен Твердыни в рассветном воздухе.

Затем они свистнули еще раз, и еще, каждый раз этот звук был таким же яростным и одиноким, как крик души. Но на последний свист ответом было далекое ржание и низкий гул мощных копыт. Все глаза в ожидании обратились на восток, к торжеству утреннего сияния. В течение некоторого времени ничего не было видно, и сотрясение почвы не имело конкретного воплощения, словно это был мистический звук.

Но затем внутри арки восходящего солнца показались лошади, словно материализовавшиеся в небесном огне.

Вскоре ранихины отклонились от направления, ведущего точно от солнца. Их было десять — десять диких животных. Это были огромные крутобокие существа с широкой грудью, гордой шеей, с некоторой угловатостью, свойственной мустангам. У них были длинные развевающиеся гривы и хвосты, прямой, идеально ровный аллюр, и глаза, полные беспокойного разума. Гнедые, пегие, чалые — они галопом приближались к Стражам Крови.

Кавинант знал о лошадях достаточно много, чтобы понять, что ранихины — такие же индивидуальности, как и люди, но у всех них была одна общая черта: белая звездочка посередине лба. Неся на спинах разгорающийся рассвет, они выглядели как воплощение самой Страны — воплощение здоровья и силы.

Заржав и склонив головы, они остановились перед Стражами Крови. И Стражи Крови низко поклонились им. Ранихины ударили о землю копытами и тряхнули гривами, словно добродушно смеясь над обычным человеческим проявлением уважения. Спустя мгновение Тьювор заговорил с ними.

— Приветствую вас, ранихины! Скользящие над Страной и носители гордости! Хвост неба и грива мира, мы счастливы, что вы услышали наш зов. Мы должны отправиться в долгое путешествие на много дней. Поможете ли вы нам?

В ответ несколько коней склонили головы, а остальные встали на дыбы и начали танцевать, как жеребята. Потом они двинулись вперед, подойдя каждый к одному из Стражей Крови и тычась в него носом, словно побуждая сесть на спину. Стражи Крови так и сделали, хотя кони не имели ни седел, ни уздечек. Усевшись ранихинам прямо на голые спины, Стражи Крови окружили отряд кольцом и выстроились в боевой порядок рядом с воинами-верховыми. Кавинант почувствовал, что приближается минута расставания, и не хотел упустить случай. Подойдя вплотную к Осондрее, он спросил:

— Что это значит? Откуда они взялись?

Лорд повернулась и ответила почти охотно, словно радуясь возможности отвлечься:

— Разумеется, вы же чужак. Но как я могу вкратце объяснить столь глубокий вопрос? В общем, ранихины свободны, неприручены, и их дом находится на Равнинах Ра. За ними ухаживают ранихийцы, но ездить на них верхом может лишь тот, кого они сами выберут. Это свободный выбор. И как только ранихин выберет себе седока, то с этого момента хранит ему верность и в огне, и в смерти.

Избранных немного. Из всех ныне живущих Лордов только Тамаранта удостоена чести ездить на ранихине — гордая Хайнерил выбрала ее, хотя ни Протхолл, ни Морэм пока еще не пытались добиться такого признания. Протхолл не испытывал желания. Но я подозревала, что одна из причин, заставивших его предпринять путешествие на юг — это дать Морэму шанс быть избранным.

Впрочем, это не имеет значения. Со времени Высокого Лорда Кевина между ранихинами и Стражами Крови установились довольно тесные узы. В силу ряда причин, из которых мне известно лишь несколько, ни один из Стражей Крови не остался неизбранным.

Что же касается сегодняшнего появления здесь ранихинов, то этого я объяснить не могу. Это существа земной силы. Каким-то образом каждый ранихин чувствует, что его должен позвать наездник, — да, чувствует, и всегда отвечает на зов. Здесь сейчас Хурпин, Брабха, Марни и еще несколько. Десять дней тому назад они услышали зов, который прозвучал для наших ушей лишь сегодня утром, и, проскакав более четырех сотен лиг, они прибыли сюда свежие, как рассвет. Если бы мы могли сравняться с ними, Страна никогда бы не оказалась перед лицом такой угрозы.

Пока она говорила, Протхолл и Морэм сели на своих лошадей, а Кавинант, сопровождаемый Осондреей, тоже очутился возле своего скакуна.

Под влиянием ее голоса он без колебания сел на мустанга. Но едва поставив ногу в стремя, сделанное из клинго, он ощутил внезапный спазм отчуждения. Он не любил лошадей, не доверял им, их сила казалась ему слишком опасной. Он немного отъехал в сторону, чувствуя, как дрожат руки.

Осондрея с любопытством смотрела на него, но прежде чем она успела что-то сказать, среди собравшихся пронесся ропот удивления. Подняв голову, Кавинант увидел фигуры троих людей, сидевших верхом, — это были Лорды Вариоль и Тамаранта, а с ними — хатфрол Биринайр. Тамаранта сидела на спине чалого ранихина — кобылицы со смеющимися глазами.

Поклонившись им, Высокий Лорд Протхолл сказал:

— Я рад, что вы здесь. Нам нужно ваше благословение перед отъездом, равно как Осондрее нужна ваша помощь.

Тамаранта тоже поклонилась в ответ, но на ее морщинистых губах играла слабая улыбка. Она быстро оглядела отряд.

— Ты хорошо подобрал людей, Протхолл, — сказала она и вновь посмотрела на Высокого Лорда. — Но совершил ошибку, не пригласив нас. Мы едем с тобой.

Протхолл начал возражать, но Биринайр решительно перебил его:

— Разумеется. Как же иначе? Поход без хайербренда — это невозможно!