Дети капитана Гранта - Жюль Верн

Стюарт взял в дорогу двадцать кожаных мехов для воды вместимостью по семь галлонов каждый, и 5 апреля 1862 года участники экспедиции уже достигли бассейна Ньюкестль-Уотер, перейдя восемнадцатую параллель в том самом месте, где в прошлую экспедицию Стюарт должен был повернуть назад. Маршрут новой экспедиции был проложен приблизительно вдоль сто тридцать первого меридиана, то есть в семи градуса к западу от маршрута Бёрка.

Бассейн Ньюкестль-Уотер стал базой для дальнейших исследований экспедиции Стюарта. Густые леса помешали ему пробиться на север и северо-восток. Так же безуспешны были попытки прорваться на запад, к реке Виктории. Непроходимые леса преграждали все пути.

Стюарт решил тогда перенести лагерь, и ему удалось разбить его несколько северней, у Говеровых болот. Отсюда на восток шла травянистая степь. Идя этим путём, Стюарт наткнулся на ручеёк Дэйли и прошёл вверх по его течению миль тридцать. Окружающая местность была необычайно красива. Её пустынные пастбища осчастливили бы любого скваттера. Эвкалипты поднимали здесь свои верхушки на огромную высоту. Восхищённый Стюарт продолжал идти вперёд: он достиг берегов рек Стангуэй и Ропер-Крик, открытых Лейхардтом. Русла этих рек пролегали среди великолепных пальмовых рощ. Здесь экспедиция встретила туземные племена, оказавшие ей хороший приём.

Отсюда Стюарт взял направление на северо-северо-запад, разыскивая истоки реки Аделаиды, впадающей в — залив Ван-Димена. Путь экспедиции проходил через землю Арнгейма, среди зарослей капустных полей, бамбуков, сосен и панданусов. Русло Аделаиды расширялось, берега её стали болотистыми. Океан был близок.

Во вторник, 22 июля, Стюарт сделал привал у болота Фриш-Уотер; в течение дня экспедиция только и делала, что переходила вброд бесчисленные ручьи, пересекавшие дорогу. Стюарт послал на поиски более удобного пути трёх из своих спутников. На следующий день, то идя в обход глубоких водоёмов, то увязая в топких трясинах, он выбрался, наконец, на плоскогорье, поросшее зелёной травой, группами камедных деревьев и каких-то деревьев с волокнистой корой; в воздухе носились стаи уток и пугливых водяных птиц. Туземцев здесь не было, но вдали на горизонте виднелись дымки костров.

24 июля, спустя девять месяцев после отправления из Аделаиды, Стюарт рано утром выступил в дальнейший путь на север. Он хотел в тот же день достигнуть берега океана. Дорога всё время шла отлого в гору. Почва была усеяна кусками железной руды и скалами вулканического происхождения. Деревья стали ниже и меньше. Перед путешественниками вдруг предстала широкая наносная долина, окаймлённая кустарником. Стюарт ясно услышал шум океанского прибоя, но ничего не сказал своим спутникам. Они проникли в чащу кустарника, пробираясь сквозь заросли дикого винограда.

Ещё несколько шагов — и они на берегу Индийского океана.

«Море, море!» — кричит удивлённый Фринг.

Остальные подбегают, и троекратное «ура» приветствует океан.

Материк Австралии в четвёртый раз был пройден из конца в конец! Стюарт вымыл лицо, руки и ноги в воде Индийского океана. Затем он вернулся в долину и вырезал на одном из деревьев свои инициалы: «Д. М. Д. С.». Только после этого был разбит лагерь на берегу впадающего в океан ручейка с быстрым течением.

На следующий день Фринг отправился на разведку. Он должен был выяснить, проходима ли дорога на юго-запад, к устью реки Аделаиды. Но почва была слишком топкой, и лошади не смогли бы идти по ней. Пришлось отказаться от этого плана.

Тогда Стюарт, выбрав высокое дерево, обрубил его нижние ветви и на верхушке поднял австралийский флаг. На коре дерева он вырезал следующие, слова: «Рой землю с южной стороны, на расстоянии фута».

И если когда-нибудь путешественник разроет землю в указанном месте, он найдёт там жестяную коробку с документом, содержание которого неизгладимо врезалось в мою память, вот оно:

«ПЕРЕХОД ЧЕРЕЗ АВСТРАЛИЙСКИЙ КОНТИНЕНТ С ЮГА НА СЕВЕР

Группа исследователей с Джоном-Мак-Дуаль Стюартом во главе прибыла сюда 25 июля 1862 года, после того как пересекла всю Австралию от Южного моря до берега Индийского океана, пройдя через центр страны. Исследователи покинули Аделаиду 26 октября 1861 года, а 21 января 1862 года выступили в поход на север из последнего обитаемого места. В память этого счастливого события они подняли здесь австралийский флаг и вырезали на дереве инициалы главы экспедиции. Олл райт![63]»

Далее следовали подписи Стюарта и его товарищей. Так было запечатлено это важное событие, нашедшее отклик во всём мире.

— Надеюсь, эти мужественные люди благополучно вернулись к своим друзьям на юге? — спросила Элен.

— Да, — ответил Паганель, — но не без труда и лишений. Больше всего испытаний выпало на долю самого Стюарта. Его здоровье было уже сильно расшатано цингой, когда исследователи пустились в обратный путь. В начале сентября болезнь зашла так далеко, что он больше не надеялся добраться живым до населённых мест. Стюарт не мог сидеть в седле, и его везли на носилках, подвешенных между двумя лошадьми. В конце октября у него началось кровохарканье. Положение его казалось безнадёжным. Спутники убили лошадь, чтобы сварить ему бульон. 28 октября он почувствовал, что умирает. Но это был спасительный кризис, и 10 декабря маленький отряд в полном составе добрался до первого населённого места. 17 декабря Стюарт совершил въезд в Аделаиду, встреченный восторженными приветствиями всего народа. Но здоровье его было основательно подорвано, и немедленно после получения Большой золотой медали от Австралийского географического общества он поехал на родину, в свою любимую Шотландию, где мы его увидим по возвращении из Австралии[64].

— Этот человек, — заметил Гленарван, — был наделён необычайной нравственной силой, которая больше необходима для совершения подобных подвигов, чем физическая выносливость. Шотландия вправе им гордиться!

— А после экспедиции Стюарта? — спросила Элен. — Пытались ли и другие путешественники совершить этот переход?

— Пытались, — ответил Паганель. — Я уже говорил вам о Лейхардте. Этот путешественник ещё в 1844 году совершил замечательную поездку по Австралии. В 1848 году он предпринял второе путешествие в северо-восточные области, из которого не возвратился. Прошло уже семнадцать лет, но до сих пор не найден даже его след. В прошлом году известный ботаник, доктор Мюллер из Мельбурна, предпринял сбор пожертвований для снаряжения экспедиции на поиски Лейхардта. Пожертвования стекались со всех сторон, и необходимая сумма была быстро собрана. Отряд отважных скваттеров под начальством умного и дельного Мак Интира 24 июня 1864 года отправился из Парао на поиски Лейхардта. В эту минуту, вероятно, отряд Мак Интира находится в самом центре австралийского материка. Пожелаем же ему успеха в поисках и пожелаем самим себе поскорее найти тех, кто нам дорог!