Своенравная вдова - Никола Корник

На мгновение Джулиана испытала сильный соблазн согласиться.

— Спасибо, но я отвечаю — нет, — наконец сказала она, потому что знала, что Джосс может силой заставить ее переехать в поместье, если захочет. — Я сама прекрасно о себе позабочусь.

Джосс покачал головой:

— Ты знаешь, где меня найти.

— Мне нет смысла тебя искать, — раздраженно заявила Джулиана, — раз ты не собираешься финансово меня поддерживать.

С минуту они стояли и смотрели друг на друга, потом Джулиана издала придушенный всхлип и бросилась в объятия Джосса, не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих. Она долго стояла, крепко обнимая его и прижимаясь лицом к груди.

— О, Джосс…

Брат обнял ее в ответ.

— Джу, прошу тебя… попытайся. Ради всех нас.

Вернувшись к карточному столу, Джулиана обнаружила, что к Эмме Рен и Мэри Нисден присоединилась бледная девушка лет двадцати.

— Джулиана, дорогая, это Китти Давенпорт, — безмятежно сказала Эмма. Этим заботливым тоном она обычно завлекала в ловушку невинных жертв. — Китти недавно в Лондоне и, без сомнения, будет только рада завести здесь подруг. Китти, дорогая моя, познакомься, это леди Джулиана Мафлит.

Джулиана дернулась. На мгновение ей показалось, что она ослышалась и Эмма назвала фамилию Давенкорт, но потом поняла, что знает семью Давенпорт — неправдоподобно богатую, но смертельно скучную. Без сомнения, эта бедная маленькая девушка была либо юной замужней дамой, либо строптивой дочерью, которая желает немного поразвлечься.

— Приятно познакомиться, мэм, — покорно произнесла девушка.

— И мне тоже, — вежливо ответила Джулиана. Она встретилась глазами с Эммой, и та едва заметно подмигнула ей. Это означало, что юная леди будет проигрывать свое денежное пособие.

Все произошло очень быстро. За полчаса Китти проиграла около двенадцати тысяч гиней и стала бледной как полотно. Эмма Рен перетасовала карты и зевнула:

— Хо-хо! Тебе сегодня улыбнулась удача, Джу, и ни одной ошибки! Учитывая те десять тысяч, что должна тебе я, и еще двенадцать маленькой Китти, скоро ты снова будешь на коне.

Китти почти всю игру молчала. И сейчас, чуть заикаясь, произнесла:

— Прошу прощения, мэм, но, может быть, вы согласитесь взять долговую расписку? Я не смогу заплатить долг, пока…. — ее голос дрогнул, — пока не получу свое пособие.

— Дорогая, вы уверены, что не нарушите обязательство? — безжалостно поинтересовалась Эмма.

Бедная Китти, казалось, вот-вот упадет в обморок.

— Я заплачу, уверяю вас! — Она умоляюще посмотрела на Джулиану. — Можно я выпишу вам вексель, мэм?

Джулиана вздохнула.

— Если желаете, — безразлично сказала она.

Пока Китти писала, Джулиана сидела и барабанила пальцами по столу. Прошло несколько минут, и она, посмотрев на склоненную голову девушки, заметила ее лихорадочный румянец. Она что, роман пишет? Почему так долго?

Потом она увидела, что на бумагу около правой руки Китти шлепнулась большая слезинка. Девушка попыталась стереть ее, но только испортила весь листок. Она сдавленно всхлипнула.

— Ну и ну, — безучастно произнесла Джулиана.

Китти вздрогнула и виновато взглянула на Джулиану.

— Умоляю, простите, мэм. Нельзя ли мне получить еще листочек?

Джулиана глубоко вздохнула.

— Не стоит беспокоиться и писать новую, — сказала она. — Я прощаю тебе долг.

Китти ахнула:

— Миледи…

— У тебя ведь нет средств оплатить его, не так ли? — спросила Джулиана.

Китти отвела взгляд:

— Нет. Но я собиралась попросить брата…

— Не стоит. — У Джулианы сжалось сердце. Она подалась вперед: — Не говори ему, Китти. В этом нет необходимости. Просто… — Джулиана коснулась ее руки, — не играй, если не можешь позволить себе ставку. Нет, не принимай этот совет. Лучше вообще не играй на деньги. Игра не стоит свеч.

Ее нежданная доброта словно раскрыла шлюзы. Китти разрыдалась.

— Мисс Давенпорт… Китти… пойдемте куда-нибудь отсюда…

Она вывела девушку в коридор и проводила в уединенную гостиную. Там она плеснула в бокал немного бренди и сунула его Китти:

— Вот, возьми.

— Терпеть не могу бренди, — заявила Китти, впервые показав какое-то присутствие духа.

— Расскажи мне, почему ты играешь? — Джулиана засмеялась: какая ирония — задавать кому-то подобный вопрос! — Да, я сама тоже играю, но для таких юных особ, как ты, это не такая уж привычная вещь, знаешь ли.

— Я знаю, что поступаю ужасно, леди Джулиана. — Китти сделала глубокий вздох. — На самом деле я надеюсь, что если буду проигрывать раз за разом, то брат в конце концов отошлет меня домой. И единственное, что я смогла придумать, — это опозориться так сильно, чтобы мне позволили жить в деревне тихой и спокойной жизнью!

Джулиана недоверчиво посмотрела на нее. Подобного объяснения она не ожидала.

— Ты хочешь, чтобы тебя с позором отправили домой? — недоверчиво повторила она. — Не слишком хороший план, Китти.

— Я знаю. — Китти повесила голову. — Но ничего другого, как видите, я не смогла придумать. Как еще леди может себя опозорить?

— Ну, ты могла бы сбежать с каким-нибудь неподходящим мужчиной… — начала было Джулиана, но осеклась. — Нет, конечно нет. Накрепко забудь, что я это сказала. Так, значит, сегодня ты решила быстренько влезть в долги…

— Да. — Во взгляде Китти сквозила трагедия. — Леди Джулиана, за последние недели я и так уже потеряла большую сумму и сейчас совершенно опозорена. Игра на деньги была для меня последней соломинкой. Но, проиграв все, я вдруг испугалась. — Она виновато опустила голову. — Я поняла, какую глупость только что совершила.

— Да, это была глупость, — задумчиво согласилась Джулиана. — Но почему ты хочешь, чтобы тебя поскорее отправили домой, Китти?

У девушки задрожали губы.

— Я хочу домой, потому что ненавижу Лондон! Ненавижу все здесь: шум, людей, грязные улицы. Я думала, что, может, найду себе здесь какого-нибудь хорошего мужчину, но мне встречаются только зануды, повесы и джентльмены, которые обожают говорить только о себе! Может, если бы я смогла найти кого-нибудь, кому бы нравилось за городом, все было бы иначе…

Джулиана попыталась хоть как-то утешить девушку:

— Многие мужчины любят охоту и рыбалку…

— Да, но я бы хотела выйти за того, кто будет беречь природу, а не стараться навредить ей!

— Действительно, очень необычная точка зрения. Меня не удивляет, что ты пока еще такого не встретила. — Джулиана задумчиво посмотрела на Китти. — Надо посмотреть, может быть, я смогу вспомнить кого-нибудь подходящего для тебя. А если не получится, нам надо будет придумать другой план — что-нибудь подостойнее попыток добиться, чтобы тебя с позором отослали в деревню. — Она взглянула на часы, что стояли на каминной полке. — А теперь тебе надо поторопиться к своей компаньонке, иначе тебя хватятся. Удивительно, как она до сих пор не подняла ужасный шум из-за твоего исчезновения.