Торговец счастьем - Аджи Диас

– Может быть, действительно хватит? – встревоженно спросила Мерил, следившая за всем этим со стороны.

– Не вмешивайся! – прорычала Коул, вся испачканная в грязи и потная.

– Послушай подругу, – посоветовал Полумесяц, махнув своим длинным мечом, на клинке которого искрились руны.

– И не подумаю!

Коул рванула вперед.

Она никогда не держала в руках меч или другое оружие ближнего боя. Драки в пабах или в какой-нибудь подворотне было обычным делом, но ей никогда не доводилось сражаться по-настоящему. Не успела она добежать до противника, как тот выставил перед ней свой меч. А когда Коул замешкалась, каким-то неуловимым движением Полумесяц оказался где-то справа и локтем заехал ей в челюсть. Девушка рухнула на землю. Мерил вскричала в ужасе. Полумесяц засмеялся.

– Не поднимайся, – велел он, склонившись. – Тебе меня не победить. Ты всего лишь грязь. А грязь должна быть на земле.

Но Коул не слушала. Ее упрямство подогревалось злостью и ненавистью, а унижение и оскорбление не могли сломить ее волю.

Не с тем связался, подумала Коул и вспоминала годы жизни в приюте. Вспомнила, как сиротки дрались между собой или, как их избивали воспитательницы за провинность.

Проигравший не тот, кто упал, а тот, кто не поднялся.

С трудом, чуть ли не теряя сознание, Коул уперлась руками о землю и с огромным трудом приподняла голову.

– Лежи. Не вставай! – велел иглоликий.

– Иди… к чер… – прошептала в ответ Коул и темнота забрала ее.

Первый день обучения оказался насыщен на события. Когда Коул очнулась, была уже глубокая ночь. Открыв глаза, она увидела Строма, сидевшего у ее кровати и увлеченно читавшего какую-то книгу.

– Что это? Интересно? – спросила Коул хриплым голосом и ощупала повязки на своей голове.

– О, да! – не поднимая глаз, ответил дворецкий. – Это Мир Дейл, прославленный Телосский маг и странник. Он писал о своих приключениях, о далеких странах и всяких чудесах. Но эта книга посвящена Телосу. Называется «Цепь и Тролль» или «Тролль в цепях», смотря как переведут издательства.

– Сказка?

– Нет. Как говорят нынче, «история, основанная на реальных событиях». Он изменил только имена и кое-какие детали. Например,..

– Почему я в бинтах? – перебила Коул.

– Потому что наш друг Полумесяц переусердствовал с вашим обучением, – Стром с сожалением закрыл книгу и, наконец, взглянул на собеседницу. – Трещина в челюстной кости, небольшое сотрясение мозга. Совсем маленько. Пара ссадин и ушибов. Ничего серьезного.

– Он мне челюсть сломал?!

– О нет. Все на месте. Господин Меньес уже все исправил. Повязки так, на пару дней.

– Этот игложопый совсем свихнулся? И причем тут банкир?

– Ну, методы Полумесяца и я не одобряю, – мягко сказал дворецкий. – Но его самого обучали именно так. И посмотри на него сейчас, он один из лучших мечников нашего времени. Крит лично учил парня. А господин Меньес обладает недюжинными знаниями в медицине и направлялся сюда, дабы вручить кое-какие документы по вашим долгам. Простое совпадение.

– Полудурок рассказывал, что Крит почти усыновил его, – вспомнила Коул.

– Да. Господин Крит очень великодушен, – подтвердил дворецкий. – Верман и многие другие пропали бы без его вмешательства. Даже я, – мужчина невесело засмеялся. – По сути, он спас и мою жизнь. С другой стороны и Вермана можно понять. Крит готовил его на роль лидера возрожденного Ордена преторианцев…

– И тут появляюсь я, – ехидно улыбнулась Коул. – Теперь мне все понятно. У него есть причины меня ненавидеть. А кому ты насолил?

– Не понял вопроса.

– Ты сказал, что Крит спас тебя. От кого?

– Семейные дела, – коротко ответил Стром.

– Ты переступил через закон?

– Нет, не совсем. – устало улыбнулся мужчина. – Словом, все обошлось. Меня спасли. Я непомерно благодарен господину Криту за это. Теперь он хочет спасти вас. Воздать вам положенное, восстановить справедливость.

– И поэтому мне чуть не сломали челюсть.

– Назовем это огрехами обучения. Главное результат.

Коул призадумалась. В голове тут же возник образ Врабье, чьи методы воспитания были хоть и несколько фанатичными, но весьма эффективными и приготовили ее к взрослой жизни. Возможно этот фехтовальщик приготовит ее к жизни гораздо более опасной, чем в Манселе.

– Чем жестче, тем лучше, – прошептала Коул и присела.

– Вам лучше поспать. Вы еще слабы.

– Иди к черту, я в туалет!

– О… я принес на этот случай ночной горшок.

Вставшая с кровати Коул посмотрела на дворецкого таким взглядом, что он тут же решил прикусить язык и отшагнуть назад. Так, на всякий случай.

Коул уже на выходе из комнаты заметила, что на ней чистая одежда. Видимо, Мерил переодела ее, когда она была без сознания. Завершив свои дела, и, уже направляясь в спальню, Коул услышала смех подруги.

– Чего?! – прошептала она и направилась к лестнице.

– Так я победил Сороконожку из Цельпена. – рассказывал Полумесяц.

– Невероятно! Ха-ха-ха! Вы шутите! – отвечала Мерил.

– Нет. Честно! У него было сорок лап, такие маленькие и острые. Пришлось их все отрубить.

Мерил снова залилась звонким смехом.

– Я вижу, вы тут веселитесь, – холодным голосом произнесла Коул, войдя в столовую.

Мерил тут же кинулась обнимать подругу, а Полумесяц, сидевший за столом, лишь криво улыбнулся.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мерил. – Не болит? Голова не кружится?

– Плохо. Болит. Кружится, – буркнула Коул, сверля глазами своего учителя. – Иди в кровать. Я сейчас приду.

– Но мы… – пыталась что-то сказать Мерил, но грозный взгляд подруги отбил у нее желание беседовать с иглоликим. – Все, поняла. Иду.

– А она миленькая, – сказал Верман. – Веселая. Такая хохотушка.

– Заткнись ублюдок!

– О! Кто-то разозлился? – Полумесяц встал со стула, выпрямился. – Отныне я твой злейший враг. Я буду учить тебя, буду злить, провоцировать. Мне не нужно твое уважение, послушание или любовь. Мне нужна твоя злоба, хитрость, скрытая в тебе сила. Твоя цель – победить меня, моя – втоптать тебя в грязь. Я отниму все: дом, меч, девушку. Останови меня. Докажи, что стоишь чего-то. Докажи, что Крамар не ошибся и сделал правильный выбор. Ты – грязь. Ты – ничто.

Он накинул на плечо сверток со своим мечом и направился к выходу.

– Я понял, – сказала наконец Коул, когда тот уже стоял у порога. – Через неделю, через месяц. Хрен знает сколько нужно времени, но я докажу тебе. Воткну в тебя твой же собственный меч. Я клянусь!

Полумесяц вышел из комнаты.

Последующие три дня были практически одинаковыми. Полумесяц приходил рано утром и уходил поздно ночью. Он заставлял Коул нападать на него, попутно рассказывал какие-то истории о своих победах и осторожно заигрывал с Мерил, которая всегда присутствовала во время странного обучения. Коул злило, когда подруга хихикала над очередной шуточкой иглоликого. Не любящая скандалов и сцен ревности Коул внешне никак не реагировала на это, но внутри нее бурлила злоба. Долгие часы проходили в череде падений, оскорблений, унизительных подзатыльников и пинком по заднице Коул. Не обучение, а избиение.

В третью ночь Коул не сомкнула глаз, размышляя о Полумесяце. Простой злобой его не победить, но и хитрости было мало. Нужно лишь мастерство фехтовальщика.

– Черт подери! – вскрикнула Коул посреди ночи и побежала в библиотеку, что находилась на первом этаже.

Долго перебирая среди полок, она нашла несколько нужных книг. «Странствия синего рыцаря» господина Флей Де Арго, «Преторианцы и мечи» за авторством графа Ротшвальда и «Тактика ведения боя на мечах» Б.И.Дорра. Три толстых пыльных тома рассказывали об искусстве фехтования, об истории основания Ордена, о свойствах мечей и тех силах, которыми обладали преторианцы когда-то. Устроившись на мягком диване, с книгой в одной руке, с сигаретой и чашкой кофе в другой, Коул обогащалась знаниями. Начала она с «Преторианцев и мечей».

Спустя пару часов она уже знала, что особые преторианские мечи стали использоваться больше ста лет назад. Чуть позже вместе с традицией связи между мечом, браслетом и преторианцем, увеличилась сфера влияния Ордена и их обязанности. Рыцари, имевшие способность рассеивать магию, распространились почти по всей Империи, поодиночке или по двое, следя за порядком в каждом городе и на окраинах. Они имели огромную власть над военными и аристократией, могли судить и собственноручно казнить простолюдинов и уважаемых господ за нарушения законов. Грозный преторианский меч внушал людям страх, уважение и веру в справедливость. Рыцари были неподкупны, их главная задача состояла в службе правителю и сохранность законов. Они решали различного рода проблемы, будь то возвращение домой непутевого отпрыска какого-нибудь графа, помощь в снятии древнего проклятия или убийство монстра, терроризирующего маленькую деревушку. Гордость и сила рыцаря – его меч не давал покоя как завистникам, так и врагам, которые не раз пытались их выкрасть. Сто лет назад только рыцарь мог взять в руки «привязанное» к нему оружие. Других же оно убивало. Это заклятие было ослаблено чародеями Ордена после нескольких несчастных случаев, связанных с детьми самих преторианцев. Проклятие собственности было заменено на чары поиска клинка и распознавание наследника. Теперь если меч украден или застрял на горбу какого-нибудь болотного чудища, то рыцарь мог легко найти его с помощью браслета и воздать виновникам по справедливости. Коул вспомнила разочарованное лицо Крита при их встрече в Банке огня.