Гений поневоле - Тамара Крюкова

— Денис, ты не понял! Вернись! — крикнул ему вдогонку Артём, но ответом ему были лишь шаги, удаляющиеся вниз по лестнице.

Наконец-то всё шло, как надо. Присудить Артёму премию за сценарий игры было неплохой идеей. Главное — привязать его к фирме. До приезда парня в Штаты осталось чуть больше двух недель — не так много времени, чтобы подготовить завещание всего движимого и недвижимого имущества на имя Артёма Тарасова. Рич понимал, что подобное действие вызовет слишком много толков, поэтому документы должны быть подготовлены с особой тщательностью.

Артём вернулся в пустую квартиру. Реакция Дениса на письмо потрясла его. Радость от выигрыша померкла.

«Псих какой-то! Точно у Дениса крыша сорвалась, — мрачно думал он, размышляя о ссоре с другом. — Как я мог взять его с Викой в виртуальность?! Он же сам убедился, что это от меня не зависит. Я не виноват, что вход туда доступен только мне. Можно подумать, я знал про эти деньги и всё остальное».

Артём пытался оправдать себя, и всё же на душе было тошно. Почему он вечно со всеми не в ладах из-за этой виртуальности? Почему ему каждый раз приходится что-то объяснять и доказывать? То Вике, то Денису. А может, Денис прав? Не слишком ли он увлёкся виртуальными приключениями? В последнее время они толком даже не общались друг с другом. Немудрено, что Денис решил, что он от него что-то скрывает.

Взгляд Артёма упал на присланный диск. Он машинально включил компьютер и вставил диск в дисковод.

Колонки ожили, наполнив комнату торжественными звуками органной мессы. На экране монитора возникла знакомая картина: таинственная бухта, зажатая между скалами, которые, будто две руки, простирались в море, а на фоне тёмного ночного неба вспыхивало, переливаясь золотом, название игры — «Путь героя».

Артёма охватило волнение. Он ностальгически ждал, что вот-вот свершится таинство, реальный мир растворится и он снова окажется в волшебной стране, героем которой когда-то был. Ему вдруг остро захотелось пережить некоторые приключения вновь, заранее зная ход игры и избегая прошлых ошибок. Но, к его разочарованию, это была обычная компьютерная игра, которая не имела ничего общего с виртуальным миром.

Артём продолжал щёлкать клавишей мыши, с интересом разглядывая портреты персонажей игры, и вдруг увидел себя. Сходство с рисованным типажом было столь разительным, что ошибиться было невозможно. Одним из героев игры был он — Артём Тарасов. Артёма охватило дурное предчувствие, что худшее ждёт впереди.

Чтобы проверить зародившиеся подозрения, он указал стрелкой мыши на своего двойника и начал игру.

На экране появилась одинокая фигура. Она стояла спиной к зрителям на крыше древнего замка. Алый плащ, точно крылья огромной птицы, колыхался на ветру. Звучный голос за кадром вещал:

«На Землю пришло Большое Зло. Оно обманом подчиняло себе всё новые и новые территории, пока весь мир не оказался под угрозой. И тогда появился герой. Он вызвался уничтожить Большое Зло, стереть его с лица земли и развеять прах по ветру».

Фигура в алом плаще медленно развернулась, и Артём, к своему ужасу, увидел Вику, одетую в средневековый наряд.

Он выключил компьютер и долго сидел, зажав голову в тиски рук. Играть дальше не имело смысла. Он и без того хорошо помнил всё, что происходило на каждом уровне. Он готов был разбить диск на мелкие кусочки, растереть его в порошок, чтобы никто никогда не увидел этой игры.

При мысли о том, что она попадёт в руки сводной сестры, его лоб покрыла испарина. Вика, конечно же, вспомнит все несчастные случаи, которые с ней происходили, и поймёт, что они в точности повторяют ход игры. Как ей всё это объяснить? Колдовством, совпадением, мистикой, наконец? Как доказать, что он не хотел и не хочет ей зла? А как смотреть в глаза отцу и Софье Петровне? Хорошенькое дельце — получить баснословную премию за игру, в которой на каждом шагу строишь козни своей собственной сестре, после чего в жизни её преследует одна беда за другой.

Только Денис знал правду. Кроме него Артёму было не с кем посоветоваться и рассказать о том, в какую ловушку он попал.

Денис не хотел идти на дискотеку. Он не был большим любителем подобных развлечений, но после ссоры с Артёмом сидеть дома в одиночестве было невыносимо. Обида — не лучший компаньон, чтобы скоротать время. Вспомнив, что в школе будет Вика, Денис решил, что стоит пойти развеяться.

Дискотека была в самом разгаре. В актовом зале гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.

К Денису тотчас подскочила Вика.

— А где Артём? — спросила она, стараясь перекричать рёв гитар.

— Не знаю, я думал, он здесь, — пожал плечами Денис.

Ему не хотелось сейчас затевать разговор о недавней ссоре. Вика была такая нарядная и счастливая, что было бы несправедливо испортить ей настроение.

— Пошли танцевать! — пригласила его Вика и направилась к группе танцующих.

Погружённый в свои мысли, Денис нехотя топтался на месте, не слушая музыку и сбиваясь с ритма.

И тут он увидел Артёма. Тот пробирался сквозь толпу, на ходу обмениваясь приветствиями с одноклассниками. Он выглядел необычайно возбуждённым и взволнованным. Артём шёл прямиком к ним.

— Ты что так долго? Опять за компьютером сидел? — спросила Вика, глядя ему прямо в глаза.

— Какой компьютер? Я невинен, как абориген, не ведающий электричества, — усмехнулся Артём.

— А где же ты был? — допытывалась Вика.

— Английский учил, — сам не зная зачем, брякнул Артём.

— Чего это вдруг? — удивилась Вика.

— В Америку собрался, — мрачно вставил Денис.

— Ага, на конгресс математиков. Слушай, Дэн, пойдём выйдем на пару слов, — Артём подхватил Дениса под локоть и подтолкнул к двери.

— В компании секретов нет! Вы куда? — крикнула им вдогонку Вика.

— Готовим новогодний сюрприз. Мы сейчас, — обернувшись, бросил на ходу Артём.

Выйдя из зала, он потащил Дениса вниз по лестнице.

— Отстань, — упирался Денис, пытаясь вырваться, но Артём лишь крепче вцепился ему в руку.

— Дэн, это очень важно. Нам надо поговорить.

Они добежали до первого этажа. Артём увлёк Дениса под лестницу. Там, возле кадок с пальмами, царил полумрак.

— Ну и что дальше? — запыхавшись от бега, сердито спросил Денис.

У него не было желания выслушивать оправдания Артёма. Нечего сомневаться, что тот уже выдумал правдоподобную жалостливую историю. Он заболтает кого угодно, но его поступки красноречивее слов говорили о том, насколько он ценит дружбу. Денис не собирался его прощать и выслушивать новые байки.

Неожиданно Артём сказал:

— Я отказался от денег.

— Как это?!

— А так. Отказался и всё, — повторил Артём. — Послал письмо по электронной почте.

— Шутишь?

— Серьёзнее не бывает.

Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:

— Ты что — сдурел?! Полмиллиона баксов!

Артём зажал ему рот.

— Тише, а то услышат.

— Психопат! Это же куча бабок!

— Всё решено, — отрезал Артём.

— Ты из-за меня? — тихо спросил Денис.

Артём вздохнул. Он мог солгать, и Денис поверил бы ему. Люди всегда верят в то, во что им хочется верить. Но он не имел права обманывать друга. Ложь стоила слишком дорого.

— Если честно, то из-за Вики, — признался он. — Понимаешь, я посмотрел игру. Там всё сделано натурально: и я, и Вика. Только слепой не узнает. Она — Большое Зло, враг номер один. Дальше тебе рассказывать не надо?

— Но ведь можно объяснить, что на самом деле всё было не так. Хочешь, я ей скажу? — предложил Денис.

— Нет, эту игру никто не должен видеть. Вика этого не заслужила. Я не могу принять эти деньги, — помотал головой Артём.

— Но это же такой шанс! Такой козырь выпадает раз в жизни!

— Всё. Проехали. Считай, что это нам приснилось. И ещё. Можешь мне не верить, но я правда ничего не знал о том, кто стоит за Службой виртуальной реальности. Неужели ты думаешь, я не хочу, чтобы ты попал в виртуальность? Вдвоём там было бы даже интереснее. Но я не знаю, как это сделать. Честное слово.

Артём говорил настолько искренне, что Денису стало неловко за ссору и свои обидные слова. Немногие отважились бы на такой поступок: отказаться от полумиллиона долларов.

— Тёмка, прости, что я тебе наговорил. Я бы ни за что не смог отказаться от таких денег. И никто бы не смог, — Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе.

— Слушай, Дэн, хватит из меня Робин Гуда делать, а то я заплачу. Никакой я не герой. Так уж получилось, — отмахнулся Артём. — И вообще, знаешь, о чём я подумал? Не нужна мне эта виртуальность, если мы из-за неё постоянно ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?