Гений поневоле - Тамара Крюкова

Глава 17

И снова планы Джона Рича летели под откос. Невероятно, но факт оставался фактом: Артём Тарасов отказывался от полумиллиона долларов. Рич не мог найти объяснения поступкам мальчишки. Он привык, как шахматный гроссмейстер, строить сложные комбинации, и впервые пешка отказывалась повиноваться.

Очередной приступ болезни поверг Рича в отчаяние. Он знал, что его время истекает, но не думал, что конец наступит так скоро. Он изо всех сил цеплялся за жизнь, и только мысль о перевоплощении помогла ему выкарабкаться из безжалостной воронки смерти. Почувствовав себя чуть лучше, Рич решился на дерзкий шаг. Он уничтожил письмо Артёма с отказом от приза и поездки в Америку и вознамерился осуществить переселение душ тотчас же, как только будет готово завещание.

Риск, что родные и друзья Артёма заметят подмену и почувствуют неладное, был слишком велик. Но с другой стороны, никто ничего не сможет доказать. Даже в самых невообразимых фантазиях трудно предположить, что Джон Рич, живая легенда кибернетики, мог перевоплотиться в обыкновенного мальчишку.

«Главное — продержаться несколько дней до отъезда в Нью-Йорк, а там прощайте, Россия и так называемые родственники», — в который раз говорил себе Рич.

Каникулы начались безрадостно. Денис, как обычно, на несколько дней уехал с мамой в дом отдыха. Казалось бы, теперь, когда Артём узнал, что за вывеской Службы виртуальной реальности стоят не коварные злодеи, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут-то было. Данное Денису обещание всё усложнило. Как ни заманчиво было продолжить игру с Основателем Мира, Артём боялся, что Денис подумает, будто он пренебрегает их дружбой.

К тому же Вика, как цербер, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артём ругал себя за то, что наговорил ей всякую жуть про опыты над людьми. Она так завелась, что убедить её в обратном было невозможно, тем более что всей правды Артём сказать не мог.

По сравнению с захватывающими приключениями виртуального мира обычные каникулярные развлечения казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе в парк, чтобы несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подмётки не годились щекочущим нервы виртуальным похождениям.

Артём попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик Энн Маккефри, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в книгу. Когда он дошёл до главы, где всадники Перна наблюдают за рождением белых драконов, его мысли невольно возвратились в виртуальность. Артём захлопнул книгу и задумался. Какая судьба ждёт яйцо, которое он приказал клонировать? По идее оно должно быть уже готово. Найдёт ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незавершённой?

В комнату заглянула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной горстью черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком, то смотрела слезливые сериалы. Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось потратить свой «капитал».

— Придумала! — с порога воскликнула она. — Давай сходим в «Макдоналдс»? Я девчонкам позвоню.

— Тоже мне развлечение — котлета в булке, — отмахнулся Артём.

— Тогда пойдём в кино. Нам ещё и на кафе хватит, мороженое поесть. Тут же куча денег, — радостно щебетала Вика.

«Как ребёнок. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?» — подумал Артём, чувствуя себя взрослым и умудрённым опытом, а вслух сказал:

— Ты как из голодного края. Поела — и сразу веселье пошло. Иди с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.

— Понятно. Только я за порог, как ты тут же усядешься за свой любимый компьютер, — съязвила Вика.

Её реплика была последней каплей, которая вывела Артёма из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики отказался от приза. Дело было даже не в деньгах. Главное — он упустил свой шанс. Он мог бы разрабатывать новые сюжеты игр, иметь в будущем интересную, престижную работу, и тогда отец перестал бы насмехаться над его тягой к сочинительству. Вся жизнь могла бы пойти по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.

— Да, это мой любимый компьютер, — в тон Вике с издевкой сказал Артём. — И я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в своё дело. Ты мне не нянька! Я не нуждаюсь в твоём разрешении. Захочу — сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, — вспылил он и захлопнул дверь перед Викиным носом.

Минуту назад Артём не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло сестре уселся за компьютер. Пусть не думает, что он её боится и играет тайком. Ему нечего прятаться. Он решительно утопил кнопку включения.

Нашествие города было стремительным. Артёма буквально оглушила какофония пронзительно сигналивших клаксонов. Несколько секунд он ошеломлённо озирался, прежде чем понял, что является причиной царящего гвалта. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Артём поспешно выбрался на тротуар и осмотрелся.

Вокруг всё сверкало и искрилось. Здания, расцвеченные множеством огней, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние ёлки, были увиты гирляндами мерцающих лампочек.

Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. От иллюминации было светло как днём, и лишь спустя некоторое время до Артёма дошло, что стоит ночь. Город не спал. Неудивительно: роботам не нужен сон.

Артём растерялся, не зная, куда идти и что он должен сделать на этом уровне. Прежде всего стоило отыскать По. Он наверняка должен быть в курсе дела. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалёку.

Артём проникся симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Шок от того, что бродяга оказался не человеком, прошёл. Приходилось мириться с тем, что он помогает не из добрых побуждений, а согласно заложенной в него программе.

Возле тротуара плавно притормозил шикарный спортивный автомобиль. Из окна высунулась рука, и Артёма жестом пригласили садиться. Артём огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что обращаются именно к нему, а потом нерешительно приблизился к машине.

— Долго ты будешь тут торчать столбом? — услышал он знакомый голос.

— По, старый пройдоха! Это ты? — удивился Артём, увидев за рулем бродягу.

— А кто же ещё? Кому ты нужен, кроме меня?! Залезай, пока я не передумал. Вожусь с тобой по доброте душевной, — проворчал По.

— Знаю я твою душевную доброту, — осадил его Артём. — И вообще, не задавайся. Ты всего-навсего мой помощник, вот и делай, что тебе положено.

Он уселся рядом с По. Дверца с лёгким щелчком закрылась. Машина бесшумно тронулась с места. Кожаное сиденье мягко пружинило. Зеленоватым светом горела панель управления. Глядя через затемнённое стекло автомобиля на улицу, Артём чувствовал себя важной персоной.

— Крутая тачка, — одобрительно произнёс он. — Куда едем?

— В казино.

— В казино?! Ты же выглядишь, как бомж! — рассмеялся Артём.

Вид у По в самом деле был экзотический. На владельце шикарного авто было всё то же потрепанное пальто, не иначе как найденное на свалке, и шляпа с отвислыми полями, из серии воронья радость.

— Много ты понимаешь. Это мой имидж, — гордо ответил По.

— Сомневаюсь, что с таким имиджем нас туда впустят, — покачал головой Артём.

— А золотая кредитка на что? С ней нас впустят куда угодно, — заверил По.

— А чего мы не видели в казино?

— Основателя Мира. Ты ведь хотел с ним познакомиться?

— Клёво! Он там тоже будет? — оживился Артём.

— Да. Сегодня он настроен играть по-крупному, — кивнул бродяга.

— По-крупному так по-крупному. У меня неограниченный кредит, — беспечно улыбнулся Артём, как будто только и делал, что разъезжал по казино.

В предвкушении предстоящей встречи он даже не задумывался о том, что не умеет играть ни в карты, ни в рулетку.

По подрулил к строгому зданию, похожему на куб, на котором не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы чёрным ониксом и тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов.

Внимание Артёма привлёк необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. В ней лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар, похожий на жемчужину.

Шар напомнил Артёму о яйце.

— По, а яйцо восстановили? — поинтересовался он.

— Да. Уже можно класть в раствор.

— В какой раствор?

— Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца нужны для того, чтобы раствор был прочнее.