Отец - Людмила Георгиевна Степанова

– Галя, чтой-то крем пенится?! – недоумевала Ольга Петровна.

– Ба-а! Что-нибудь трогала на моём столе?! – уже понимая, в чём дело, пыталась вывести на чистую воду внучка.

– Дочк, хотела желтизну немного помазать и припудрить, – оправдывалась бабушка. Люда оценила стремление Ольги Петровны выглядеть моложе.

– Какая молодец! Женщина в любом возрасте должна оставаться женщиной, – заключила Люда и с одобрением посмотрела на старенькую, но такую энергичную, полную любви и нежности, бабулю. С ней не хотелось расставаться: она так интересно рассказывала о своём житье-бытье, что девочки забывали про время.

– Ку-ку, ку-ку, – напоминала им механическая кукушка в часах о том, что пора собираться в дорогу, в музыкальную школу. Ещё сорок пять минут они были наедине и могли посплетничать. Уже весь класс говорил о первых поцелуях, кто с кем дружит или тогда говорили: «встречается», а кто только в поисках объекта обожания.

Георгий Тимофеевич стал контролировать дочь с ещё большим усердием, хотя поводов для недоверия дочери не давали. Лена оканчивала десятый класс. Училась на пятёрки, проявляла невиданное усердие, вовремя возвращалась домой. Её подруге Лене Борисовой он симпатизировал, наверное, потому что у той мама Эмилия Николаевна была учительницей математики.

– Значит, девочка должна быть с серьёзными намерениями, – рассуждал он и оказался прав.

Лена Борисова очень хорошо знала математику и входила в тройку отличниц, которые претендовали на золотую медаль. Лена Степанова была ей под стать. Они вместе участвовали в районных олимпиадах по физике и математике и показывали неплохие результаты. Люде казалось, что их, кроме точных наук, ничего больше не интересует: ни мода, ни мальчишки.

– Прямо вылитые Софьи Ковалевские! – иронизировала Люда и в то же время гордилась ими: они шли на «золото».

Однако досталось оно третьей выпускнице – Гале Самусенко. По тем временам существовал лимит на драгметалл. На школу давали одну медаль, в лучшем случае – две. Тогда учителям приходилось решать уравнение с тремя неизвестными. Нет, как раз претендентки были известны, оставалось ответить на главный вопрос: кто достоин высшей награды? Люда почему-то была уверена, что Лена: разве мог кто-то серьёзнее относиться к учёбе?! Однако, как потом ей объяснили, экзаменационное сочинение сестры не соответствовало требованиям, которые предъявлялись к «золотым» работам.

– Сухо, сжато, не раскрыла тему, – подвела итог учительница по русскому языку Нина Ивановна Никитина. Люда переживала неудачу больше, чем Лена. Именно в тот момент у них наладились по-настоящему сестринские отношения.

– Не переживай, Лена, – успокаивала она, когда та пришла из школы и сообщила родителям о случившемся. – Попробую медаль получить я, мы же – Степановы! – дала она слово. Отец ждал от неё подобного поступка.

Когда-то за одну четвёрку в аттестате выпускников награждали серебряными медалями, но сестре не повезло.

– В тот момент я была согласна даже на «бронзу», – уже некоторое время спустя, признается она.

Лене так хотелось получить медаль, а вернее, вознаграждение за многолетний жертвенный труд. Удовлетворить самолюбие было её первым желанием. Медалист получал ещё и право на поступление в высшее учебное заведение, сдав всего один экзамен на «отлично». Для девочки из провинциального городка такое подспорье было бы не лишним.

Первое поражение

В конце мая для Лены прозвучал «Последний звонок». Люда хорошо помнила этот день. Школа наполнилась ароматом сирени и ранних ирисов. На втором этаже суетились в белоснежных накрахмаленных фартуках с огромными бантами десятиклассницы, кучковались повзрослевшие ребята. На первом – готовились к празднику «Прощай, школа!» малыши. Из-за букетов трудно было рассмотреть их лица. Они мало что понимали в происходящем, но заметно переживали. Кто-то повторял стихи, кому-то мама завязывала бант, кто-то упрямился и не хотел подниматься в актовый зал. Из динамиков доносились знакомые мелодии «С чего начинается Родина?», «Школьные годы» … Люда вслушивалась в каждую фразу, в тот момент ей казалось, что не сестра, она уходит из школы и не заметила, как по щекам покатились слёзы. «Школьные годы чудесные, с дружбою, с книгою, с песнею, как они быстро летят, их не воротишь назад. Разве они пролетят без следа? Нет, не забудет никто никогда школьные годы!» … Девушка на минуту представила, как через три года для неё тоже прозвучит до боли знакомая мелодия, она будет прощаться с учителями, и ей захотелось остановить время. Сестра застала её за размышлениями.

– Люда, посмотри, у меня всё в порядке: причёска, фартук, воротничок? – обратилась к ней Лена. Она радовалась и грустила, переживала. Это выражалось в незаконченности фраз, в неловкости движений. Со словами: «Мне пора!» вскоре убежала.

Десятиклассники шли по длинным коридорам, им дарили букеты.

– Люда, а вдруг я останусь без цветов?! – поделилась накануне «Последнего звонка» Лена.

– Не переживай! Твоя задача – суметь донести их! – заверила сестра. Она подключила к «операции» двоюродных братьев и одноклассников. Свой букет махровой сирени Люда вручала, когда у сестры уже была охапка весенних цветов. Лицо её сияло. Людмила вздохнула с облегчением. Ребята благодарили за знаки внимания, девчонки, не скрывая слёз, плакали. Им много рассказывали про взрослую жизнь, про самостоятельность и ответственность. Учителя искренне напутствовали, малыши обещали вырастить достойной сменой.

В этот день в доме Степановых появился сборник «Для поступающих в вузы». Сестра положила его на видное место и стала выжидать. Первой «клюнула» Люда.

– Лена, а ты выбрала институт, в который будешь поступать? – поинтересовалась она. То, что сестра продолжит обучение в высшем учебном заведении, никто не сомневался. Оставалось выбрать, в каком.

– На кого ты хочешь учиться? – не унималась с расспросами сестра. – Что тебе больше всего нравится? – она говорила так, словно уже всё придумала.

– Я ещё не знаю, – без желания ответила Лена.

Зная её математические способности, Люда принялась листать сборник. В Советском Союзе институтов было великое множество, как сама страна.

– Одесский кораблестроительный институт, – читала она. – Лена, представляешь, море, корабли и моряки, конечно, – провоцировала она сестру на разговор.

Но та, как будто воды в рот набрала. Слушала, насупившись, сестринскую болтовню. Именно так она воспринимала все её советы.

– Одесса – это Украина, ты лучше что-нибудь поищи поближе, – вступила в разговор мама. – В институты, как правило, «своих» принимают.

Тогда Люда переключилась на Москву и Ленинград. Рядом расположенную Калугу из списков городов исключили сразу. Лена мечтала покорить «эверест» науки в одной из столиц. Мама предлагала поступить в Московский медицинский институт, в котором сама училась.

– Детям выпускников предоставляют льготы, – желая повлиять на выбор, агитировала мама. – Будешь врачом!

– Я не люблю медицину, – возразила Лена и дала понять, что не готова сделать выбор.

– Неужели тебе ничего не нравится? – удивлялась младшая сестра.

Сама она уже определилась, будет фармацевтом, как мама. Нина Михайловна этому несказанно радовалась.

– Мне ещё в школе экзамены надо сдать, – не соглашалась на диалог Лена. Вместе с подругой она стала уединяться всё чаще и о чём-то тихо разговаривать.

– Люда, ты не знаешь, что они задумали? –