Ретт Батлер. Вычеркнутые годы - Татьяна Осипцова

Рядом изредка пофыркивают стреноженные лошади. Вот вдалеке послышался дробный топот по каменистой земле – кто-то спугнул антилоп, и тут же в другой стороне завыл шакал.

Пока горит огонь, ни один зверь не осмелится приблизиться к лагерю. И Джаба не даст костру потухнуть.

Наутро, прихватив кирку и веревки, Батлер с Маферсоном отправились исследовать склон, оставив Джабу сторожить лагерь и лошадей.

Поначалу восхождение не представляло трудности, но вскоре на пути стали попадаться глубокие расщелины. Узкие путешественники без страха преодолевали, но если пропасть нельзя было перепрыгнуть, искали обход. Солнце почти достигло зенита, когда они оказались на достаточно широкой площадке, прикрытой каменным козырьком. Вступив под него, Ретт обратил внимание на груду камней в глубине, она показалась ему не похожей на оползень. Подойдя вплотную, Батлер обнаружил за каменным навалом дыру в половину человеческого роста.

– Такое впечатление, что кто-то расширял вход в пещеру.

– Похоже на то, мистер Батлер, – согласился Алистер, – и вряд ли это был лев, – кивнул он на крупные обломки желто-бурого цвета, среди которых изредка попадались почти белые камни.

Ретт взял один в руки и вышел из тени, чтобы рассмотреть.

– Кварц, – определил он.

– Золотоносный? – замирая от волнения, спросил Алистер.

– В этом вкраплений нет, но, возможно, они просто не видны на сколе, – продолжал рассматривать камень Батлер.

Маферсон кинулся к куче, схватил несколько камней и вернулся на свет.

– А эти?

Выбрав у него из рук один обломок, Ретт указал на тонкие прожилки.

– Золото? – насторожился Маферсон и, увидев, что хозяин кивнул, воскликнул, сдирая с головы потрепанную пробковую панаму и бросая ее наземь: – Тысяча чертей! Так я, выходит, пропустил не одну сотню месторождений! Мне не раз попадались под ноги такие камни.

– Вряд ли это были месторождения, – поспешил успокоить его Батлер. – Хотя, вы правы, кварц попадается на каждом шагу. Его можно обнаружить на берегу любой реки. Только из таких прожилок золота не добудешь, должны быть более серьезные вкрапления.

– Так давайте обследуем пещеру! Вдруг это ее пометил крестом парень, отдавший богу душу в доме миссис Смит?

Вернувшись к дыре, Маферсон встал на четвереньки, чиркнул серной спичкой и, вытянув руку, осветил вход. Он заполз внутрь на полкорпуса, крикнул «Эй!», послушал эхо и вернулся. Встав во весь рост, сообщил:

– Проход расширяется, но что дальше, за поворотом не видать.

– Судя по эху, пещера большая. Нет смысла лезть в нее со спичками. Вернемся в лагерь, а завтра, с фонарями, веревками и заступами, вновь поднимемся сюда.

– Нутром чую, мистер Батлер, это то самое место, – никак не мог угомониться вечером возбужденный Маферсон.

Он прикончил остатки виски в своей фляге и теперь донимал Батлера рассказами, как собирается распорядиться свалившимся на него богатством. Не замечая скептической усмешки хозяина, Алистер строил планы на будущее.

– Перво-наперво я справлю себе отличный костюм, заведу экипаж с бойкой лошадкой и заявлюсь этаким красавцем к миссис Смит. Вот она удивится!.. К тому времени, как мы поженимся, уже будет готов наш новый дом, потому как у Эми домик, конечно, неплохой, но, имея огромные деньги, в таком жить негоже. Уж будьте уверены, мистер Батлер, я на Эми денег не пожалею – одену ее в шелка да бархат не хуже чем у самой миссис Батлер, сэр. И ничего она по дому делать не будет! Служанок найму, а она пускай сидит, сложив белые ручки, или по гостям разъезжает.

– А сами, Алистер, чем будете заниматься? – поинтересовался Ретт, отхлебывая из своей фляжки.

– Как это – чем? Золото считать, которое мы с вами добудем, да в сейф складывать. С деньгами ты человек – что хочешь, то и делай!

– Разработка горного месторождения дело не скорое и хлопотное, – серьезно заметил Батлер. – Потребуется нанять специалистов и рабочих, вложить деньги в оборудование, и, между прочим, пройдет немало времени, прежде чем золотой ручеек потечет в ваш карман. Если вы мечтаете разбогатеть быстро, может, вам лучше продать свою долю прииска – если мы, конечно, найдем золото. В молодости я продал несколько золотоносных участков в Калифорнии, это принесло мне довольно большие деньги.

Алистер с подозрением покосился на Батлера.

Уж не собирается ли тот надуть его? Расписывает, будто сразу разбогатеть не удастся. Да как только станет известно о золотом месторождении, любой банк даст неограниченный кредит. А может, хозяин брезгует брать в компаньоны слугу? Если подумать, так никогда он к нему с симпатией не относился. Черномазой Бетси, которую хозяева из Америки привезли, и той от него больше уважения.

Приложив флягу к губам и с сожалением обнаружив, что она пуста, Маферсон отбросил ее в сторону и поднялся с места.

Наблюдая, как он неровными шагами идет от костра к палатке, Ретт подумал, что, пожалуй, не желал бы иметь этого типа деловым партнером.

Второй подъем к пещере занял намного больше времени. За плечами у обоих путников были мешки, и в каждом по керосиновому фонарю на кольце, веревки, молотки, зубила. Маферсон перекинул кирку через плечо, Ретт шел, опираясь на свою. Оказавшись под каменным козырьком, оба скинули мешки. Алистер готов был сразу залезть в пещеру, однако Батлер остановил его.

– Давайте-ка вначале закрепим самую длинную из наших веревок. Если внутри не один проход, по ней мы сможем найти путь обратно.

Поискав глазами, он привязал конец шелкового шнура к воздушному корню прилепившегося к обрыву кривого деревца, подергал, проверяя крепость узла, сунул клубок в небольшой мешочек, затянул его и привязал к поясу.

– Ловко! – одобрил Маферсон, зажигая свой фонарь. – И веревка не потеряется, и руки свободны.

– Недавно мы с дочерью читали «Приключения Тома Сойера» и вместе придумали, каким образом надо было поступить Тому, чтобы не заблудиться с Бэкки Тэтчер в пещере. Ну, Алистер, вперед?

Они проползли на четвереньках футов десять, не больше, затем ход стал просторнее и вскоре вывел их в небольшую пещеру. Обследовав ее, искатели обнаружили еще два прохода, причем один из них имел явно не природное происхождение. Ретт указал спутнику, что высота тоннеля – чуть ниже его роста – остается примерно равной на видимом протяжении. Пористая рыжеватая порода стен выглядела непрочной и, к разочарованию Маферсона, вовсе не напоминала белый кварцит. Но короткий тоннель неожиданно закончился очередной пещерой и Алистер не смог сдержать восторженного возгласа. В свете фонарей перед ними предстали белокаменные своды, и кое-где кварц сверкал золотыми прожилками. Углубление в одной из стен и брошенная шахтерская кирка свидетельствовали о том, что кто-то проводил здесь разведку. Рядом с киркой валялся полуистлевший мешок. Когда Алистер попытался поднять его, посыпались камни.

– Вряд ли это принадлежало вашему Палмеру, – задумчиво высказался Ретт, коснувшись своей киркой кучи.

Среди камней что-то блеснуло. Присев и поставив фонарь рядом, Батлер обнаружил в одном из обломков крупное золотое вкрапление – самородок.

– Золото! – воскликнул Маферсон, склоняясь над ним. – Настоящее золото, прямо в камне! Вот уж не думал, что оно так бывает. Мы нашли золото!

Глаза Маферсона сияли алчным блеском.

– Возможно, это не то место, которое мы искали, но если золотоносные породы здесь в принципе есть, то…

– Вы хотите сказать, что тут кругом полно золота?

– Не исключено, – кивнул Батлер.

Маферсон покопался в куче выпавших из мешка камней. Все они были с вкраплениями золота, но ни одного серьезного самородка больше не нашлось.

– Надо искать здесь, – указал он на углубление.

– Погодите, – остановил его Ретт. – Интересно, куда делся владелец мешка? Судя по тому, что успел истлеть, он пролежал здесь с десяток лет, а то и больше.

– Так здесь же война была.

– Вы правы, возможно, эту пещеру открыл кто-то из буров, но продолжить разработку не успел.

– Скажете тоже, буры! Буры ни на что не способны – они фермеры, и только! Пока англичане не пришли, ничего они здесь не добывали. Да кто бы ни был этот старатель – его нет. Значит, все, что ни найдем – наше!

И Маферсон перехватил кирку, примериваясь, откуда начать.

– Я осмотрю всю пещеру, – заявил Батлер, опуская в карман обломок с самородком и берясь за свой фонарь.

Маферсон ревниво посмотрел ему в спину и отправился следом.

Формой пещера напоминала косой конус. Его узкая, уходящая немного вверх вершина вновь привела их к тоннелю, на этот раз без сомнения рукотворному. Кварцит здесь вновь сменила пористая, непрочная на вид порода. В желтом свете фонаря было видно, что свод прохода укреплен грубо обработанными деревянными подпорками. Наклонив голову, Батлер вступил в тоннель первым, Маферсон последовал за ним. Осторожно обходя подпорки, они прошли совсем немного, когда впереди забрезжил свет. Еще пара десятков шагов, и они оказались в пещере почти правильной шарообразной формы, футов тридцати диаметром. Наверху голубым кусочком неба зияла дыра, она-то и служила источником света. На охряном фоне песчаника стен ярким пятном выделялся выход крупного пласта кварцита, при первом взгляде на который сразу исчезали сомнения в степени его золотоносности. Кроме ясно видимых золотых прожилок он изобиловал вкраплениями золота кристаллического вида.