Бабочка в янтаре (СИ) - Александр Руднев

Китаец что-то пробурчал себе под нос и двинулся дальше.

Город-муравейник представлял собой огромный каньон, два километра в длину и километр в ширину, вдоль склонов которого серпантином растянулись выложенные каменными плитами вполне достойные дороги. Через каждые тридцать — пятьдесят метров дороги расширялись и образовывали террасы, расположенные в несколько ярусов от дна каньона до его краев. От каждой террасы вглубь уходил туннель метра четыре высотой и столько же шириной. И дороги и террасы имели массивные подпорки из какого-то серебристого металла. Встречавшиеся им местные жители смотрели на них с нескрываемым любопытством и подозрением, хотя ничем особенно они от горожан не отличались. По крайней мере. Астахову так казалось.

Люди готовили на открытом огне какие-то куски, от которых шел вполне аппетитный запах. По пути им попадались торговцы, предлагающие какие-то безделушки, что-то вроде дешевых украшений, предметы грубой одежды и поделки ручной работы. Егор, было, остановился около лоточника, но Вэй одернул его, мол, надо спешить.

Желудок уже давно просил пищи. Манящий аромат жаркого несмотря на антисанитарию, в которой оно готовилось, начинал сводить с ума. Астахов проглотил слюну и нехотя поплелся за начинавшим уже ему надоедать китайцем.

Как он понял, раньше на месте Муравейника были шахты по добыче редкого металла «герения-14», который использовался в сплавах для постройки корпусов звездолетов. После среза основных пластов ценного металла, рудник забросили. Новые поселенцы не сразу поняли, что живут на золотой жиле. Как оказалось, под первыми пластами остались уходящие глубоко в землю целые залежи герения. После того, как местные землекопы сделали это открытие, здешние старшины поспешили зарегистрировать в межпланетном реестре свой подземный город, и таким образом узаконить каньон, а с ним и герений.

Так Муравейник стал развиваться, наладилась торговля с официальной колонией и даже с соседними обитаемыми планетами. Раз в двадцать суток прилетал грузовой транспорт и увозил очередную партию ценного ископаемого, оставляя взамен энергетические блоки, продукты и воду.

Но все это появилось лишь через четыреста холодных и голодных дней и ночей, которые выпали на долю пришедших сюда первых людей. Предприимчивые торговцы из колонии предложили тогда поселенцам сделку. Взамен продуктов и воды, а также семян и животных они забирали то, что было у местных жителей — их самих. Кто говорил, что людей продают в рабство, кто — что разрезают на органы и продают по частям. Об этом точно никто не знал. Однако выбора у несчастных не было, и то, кому суждено было оказаться разменной монетой, решал жребий. По крайней мере, так считалось. Хотя ходили слухи, что их судьбой управляет кто-то еще. В Муравейник постоянно прибывали новые обездоленные, и людской материал не кончался. В то время все были, словно, в каком-то бреду. Будто продавали не людей, а скот. Жуткие нравы господствовали в подземном городе. Грабежи, насилие — стали обычным явлением. Семьи прятали детей, на которых выпадал жребий, однако специальные отряды отморозков пытали и истязали всех, кто скрывал несчастных.

Лишь после кровавой расправы со старшинами и их вооруженными людьми в Муравейнике стало спокойнее, людей уже не продавали. Однако начался голод и болезни. Если бы не могильщики, нашедшие образцы, то наверняка город бы вымер.

Они свернули где-то на пятом ярусе и вошли в туннель, у входа в который стояли двое мужчин, проводивших их недобрыми взглядами. Туннель имел полукруглые своды, покрытые блестящей глазурной серой краской. Вдоль стен с обеих сторон и на потолке были протянуты светящиеся шнуры. В зеленоватом полумраке очертания предметов казались мягкими и размытыми. Время от времени стены расширялись так, чтобы установить массивные подпорки, а затем снова сужались. После пятой пары подпорок в конце туннеля показался свет.

В глубине было холоднее, однако не настолько, чтобы замерзнуть. Сама прохлада была сухой, и практически не доставляла дискомфорта. Они попали в тускло освещенный тамбур, от которого отходили три коридора поуже, чем тот, по которому только что шли. Вэй, немного поколебавшись, повернул налево. Еще метров сорок они шли вглубь склона, а затем оказались в достаточно освещенной большой комнате с высоким потолком. Лампы были рассредоточены по всему потолку и стенам, и свет лился равномерно, а тени сливались в одно мутное пятно.

На секунду Егору показалось, что он на Галилее с ее замысловатыми коридорами и отсеками, одно лишь отличало — наличие серых каменных стен, которых в околоземном городе быть не могло. Гул начал нарастать еще на развилке, теперь же он превратился в разговоры, стук молотка, работу каких-то хитроумных устройств, шарканье многочисленных ног. Все эти звуки разлились вокруг, заполнив все пространство, и окончательно стало ясно, что «муравейник» ничем не отличается от обычного городка, коих разбросано на колонизированных планетах по всему космосу великое множество.

Местное население тоже было вполне обычным, по крайней мере, внешне. Сами они почти ничем не отличались от людей вокруг и растворялись в толпе. Пожалуй, лишь усталые и напряженные лица могли выдать в нем и в китайце беглецов, ищущих пристанища и защиты.

— Парень! Возьми куртку! Век не сносить, — Егор вздрогнул, почувствовав на плече чье-то прикосновение.

Обернувшись, он столкнулся взглядом с пожилым и неухоженным мужчиной небольшого роста, держащим в руках большую сумку, из которой он ловко вытянул довольно добротную коричневую куртку.

Пока он обдумывал, что ответить, Вэй отстранил мужчину и покачал головой, мол, им ничего не нужно. Подтолкнув Астахова в спину, китаец незаметно покачал указательным пальцем, давая тому понять, чтобы он не задерживался и не разговаривал ни с кем.

— Иди молча, не крути головой.

— Слушай! Я и так все время от всех прячусь. Может быть, хоть здесь стоит расслабиться? — Егору вдруг захотелось послать китайца к черту.

— Ты думаешь, все закончилось? — спокойно спросил Вэй без капли раздражения в голосе, однако Астахов почувствовал, что тот, по меньшей мере, нервничает.

— Меня же здесь все равно никто не знает.

— Ты ошибаешься. Нас видели на воротах и у входа в туннель. Тут никто никогда не остается незамеченным. Слишком дорого этим людям досталось то, что они имеют, и каждый из них готов отдать все силы, чтобы сохранить зыбкий порядок, существующий в «муравейнике». Если они почувствуют угрозу…

Он не договорил, видимо, заметив кого-то знакомого. Оставив Астахова одного, Вэй подошел к сгорбившемуся человеку неопределенного возраста и о чем-то с ним стал говорить.

Слова приятеля поначалу не произвели на Егора того впечатления, на которое были рассчитаны. Между тем, через минуту он стал замечать на себе странные взгляды. Даже женщина с ребенком лет пяти посмотрела на него как-то уж больно хмуро. По крайней мере, ему так показалось. Егор поежился.

Хотелось есть, и он стал присматриваться, не продает ли кто-нибудь еду. Неподалеку стояли столы с чем-то явно съедобным, однако он так и не решился подойти, помня слова китайца.

— Идем!

Вэй нес какой-то баллон с ручкой, внутри которого булькала жидкость. Было любопытно, что там, но Астахов так и не спросил, а молча пошел следом. Выйдя из комнаты, приятели попали еще в одну комнату, немного поменьше. Здесь было не так много народу и шума. В углу огражденные невысоким забором стояло несколько круглых столов и стульев.

Блок питания, решил Егор, и желудок заурчал. Он, было, хотел предложить Вэю зайти, но вдруг понял, что именно туда они и направляются.

Встретили их не очень гостеприимно. Невысокий коренастый мужчина лет сорока, по всей видимости, хозяин заведения, дававший какие-то поручения двум парням в жилетках, замолчал и подозрительно прищурился, провожая новых посетителей взглядом.

Они прошли к дальнему столику и задвигали стульями, что привлекло внимание трех парней, сидевших неподалеку. От недавней успокоенности Астахова не осталось и следа. Враждебность и подозрительность, казалось, излучали сами стены этого подземного поселения. Сил у Егора уже не оставалось. Состояние китайца, видимо, было не лучше, и, откинувшись на спинку стула, он закрыл глаза. Астахов проделал то же самое, почувствовав неимоверную тяжесть во всем теле, невольно представив себя на мягкой свежей кровати с бокалом освежающего напитка и тарелкой дымящегося ароматного жареного сочного мяса. Вспомнив вдруг, как его кормили в резиденции Даггса, Егор сглотнул слюну и открыл глаза. От вида нависшей над ним фигуры он вздрогнул и рефлекторно отодвинулся.

— Что будете заказывать? — нудным голосом спросил парень, с любопытством оглядывая гостей.