Непутевый Демон-4 - Антон Викторович Текшин

теперь имелся собственный источник. Коракс вместе с Лозой первым делом проверили запасы в пещере, и не нашли там никаких посторонних примесей. На всякий случай Гончар возвёл над ямой тонкую каменную крышку, чтобы туда не сыпался мусор, оставив лишь небольшое отверстие для фляжек. Разве что, купаться нам теперь не светило, но уж как-нибудь обойдёмся.

Я рассредоточил часть людей по смотровым точкам, остальных отправил отдыхать у потушенного костра. Многие до сих пор не присели после начала работ, а сегодняшняя ночка обещала быть непростой. Торчать же всем составом в ожидании противника не самая удачная идея. В ущелье воцарилась непроглядная тьма, которую не могли разбавить далёкие звёзды на небосклоне. Разглядеть там хоть что-то внятное могли далеко не все.

Сам я тоже присоединился к дозору, сосредоточившись на поисках тепла. Однако «зрение Первостихии» всё же спасовало перед острым взглядом потомственного охотника. Точнее, браконьера. Наш младший сержант Старый, оказывается, попал в войска будучи пойманным на незаконной охоте в клановых угодьях. Причём он умудрился выследить и добыть какого-то особо редкого зверя. Призового, одним словом.

Обычно за подобное казнят на месте, но ему повезло. Дважды. Сказались в его пользу достаточно юный возраст и слабенькая одарённость, позволявшая взаимодействовать с Источником. Так что парню сделали предложение, от которого сложно отказаться. Поработать, так сказать, на уважаемую семью. А после сержантских курсов он почти сразу же загремел на Тёмный континент, где стал сначала десантником, а потом и узником.

На его счёт у меня тоже имелись сомнения, но пока что Старый вёл себя покладисто. Правда, всё равно посматривал на Рину с интересом, и даже робел немного в её присутствии.

Глазастый охотник первым заметил противника, отправив ко мне одного из штыков с донесением. Пока тот плутал по извилистым закоулкам, я и сам уже разглядел шустрые аномалии, отчётливо мерцавшие на фоне холодных камней. Тёпленькие всё-таки! И бегали они весьма быстро, учитывая непростой рельеф.

С каждой секундной объектов становилось всё больше, пока передние не влетели на всём ходу в свежевозведённые заграждения. Даже не предприняв ни малейшей попытки притормозить, хотя те торчали вполне открыто. На маскировку времени у нас не осталось, да и прикрыть большую часть укреплений невозможно. Их задача — сдерживать.

Всё, на что нас хватило, это прикрыть тонкими каменными плитами несколько ям с кольями. Больше наковырять попросту не успели, потому что здешний грунт представлял собой практически сплошной дроблёный камень с тонким наносом почвы кое-где. А стоило разгрести сглаженные булыжники, как за ними начинался всё тот же слоистый известняк. По итогу, кстати, никто так и не провалился. Зато прочие сооружения показали себя прекрасно. Рассыпалось всего пара штук, из всё тех же сталагмитов.

Значит, к нам пожаловали простые гомункулы. Мозгов у них не очень много, судя по рассказам бывалых солдат. Некоторые монстры посообразительнее будут, если не большинство. И уж точно животное не станет без веской причины нестись навстречу очевидному препятствию. Тут даже лемминги позавидовали бы.

Честно говоря, наши неказистые конструкции я поначалу воспринимал со скепсисом, но спустя полминуты большая часть незваных гостей на что-нибудь да напоролась. Особенно хорошо показали себя каменные лезвия из твёрдых пород, включая ноздреватый базальт. Некоторые лазутчики пострадали так сильно, что стали стремительно тухнуть. Ещё одна странность этих искусственных созданий — живые существа так быстро не остывают. Через минуту от авангарда примерно в полсотни особей остался жалкий десяток, дёргающийся на кольях. Никто даже до середины полосы препятствий не добрался.

Это очень хорошая новость, хотя одного себя хвалить не стоило. Опыта в фортификациях у меня никакого — эту науку всерьёз начинают преподавать лишь на втором курсе. Так что укреплениями занимались наши сержанты, а я лишь помогал им по мере сил и кое-что добавил от себя, как ту же связку проволокой особо тяжёлых «ёжиков». Да и противник не блистал интеллектом.

Те твари, с которыми мы с Риной столкнулись, были гораздо умнее. Но и задача у них стояла куда более ответственная — охота на выживших магов. А это простое пушечное мясо. Чуть лучше обычных «зомби», которые по словам все тех же ветеранов двигались со скоростью смертельно уставшего человека. Что неудивительно, учитывая их происхождение.

Можно сказать, за отравившегося штыка мы отомстили. Только вряд ли на этом всё закончится. Судя по всему, это всего лишь авангард, нужный лишь для того, чтобы выявить наше присутствие. С чем они блестяще справились. А вот отрава в ручье явно не их рук дело. Или что у них там… В тепловом зрении гомункулы выглядели овальным сгустками с двумя парами тонких конечностей, напоминавших изогнутые ходули. На вид не очень удобно, однако твари всё равно скакали довольно резво. Не знаю, как бы они проявили себя в бою, но думаю, среднестатистический солдат спокойно справился бы с двумя-тремя.

На некоторое время округа вновь стихла. Видимо, враг подтягивал основные силы и заодно размышлял, что делать дальше. Либо просто ещё не знал, что передовые силы расшиблись. В любом случае, задачка на подумать у него была непростой.

Пока что мы себя никак не проявили, не считая заграждений. В конце концов их могли просто установить на всякий случай, и расположиться для засады гораздо дальше. Поэтому я запретил отряду применять боевую магию и добивать оставшихся подранков. Вреда от них никакого, а вот «Тёмные» сразу поймут, с какой стороны им ждать проблем.

Ожидание затянулось на целых полчаса, за которые все успели не только отдохнуть, но и перенервничать. Спокойствие удалось сохранить немногим, и даже мне пришлось туго. Моя усилившаяся в последнее время вспыльчивость серьёзно давила на психику. Хотелось нестись с огненной шашкой наголо, а не сидеть тихонько в засаде, как дурак. Только наш небольшой отряд в серьёзном бою закончится где-то за минуту, поэтому партизанская тактика для нас лучший выбор.

Зато теперь понятно, почему «нулевики» порой вытворяют ту ещё дичь. Чем сильнее во мне становилась магия, тем сложнее удавалось себя контролировать. Раньше вспышки гнева можно было списать на подростковые гормоны, паразитов, и боги знают что ещё. Но после моего перерождения в огне я стал замечать за собой слишком много странного. Без регулярных выпусков пламени настроение становилось ни к чёрту. А стоило только кого-нибудь сжечь, как всё приходило в норму. И мир тут же расцветал красками.

Может, Эндин прав, и я на самом деле превращаюсь в настоящего демона? Если так, то с Кристой мы расстались не зря. Ей от маньяка лучше держаться подальше. С какой-то стороны это даже