Синяя бабочка плетельщика судеб - Ариадна Краснопёрова

– Кормить. Одежду, – дважды кивнул я. – Маги для этого использовали собственные силы, а не-маги, насколько мне говорил мой учитель, пользовались специальными кровавыми ваннами, куда раз в неделю окунали шубку.

– Какая мерзость, – скривился Аграрх. – Дохлая шкура, которая может сожрать хозяина...

– Гадость оно, может быть и гадость, – кивнул я. – Но вы вполне поймёте, почему местные жители соглашались на такой риск, если пройдётесь сейчас по лесу вне дороги... Думаю, ваша великолепная целительница, сможет спасти вас от воспаления легких...

– Что ты сказал? – спросил командир, надвигаясь на меня.

– Э-э-э... – протянул я, не понимая, чем вызвал вспышку агрессии. И только потом до меня дошло. – Но ведь она действительно хорошая целительница, наложила на всех малое иммуное, чтоб никто не заболел. И, кажется, это было выполнено автоматически.

– Ты маг? – ещё более напряжённо спросил Аргарх.

Хотел бы я знать.

– Нет, к сожалению, во мне нет ни капали магии, – как можно честнее сказал я. – Просто я привык замечать подобные вещи.

Как-то незаметно мы тронулись в путь, благо собирать было особо нечего. Костра не было, раздеваться никто не спешил, только спальники сложили и пошли. Точнее поехали.

А снегопад всё не кончался, превращая каждого из воинов в маленьких сугробик. Они, конечно, встряхивались, пытались убрать этот приставучий снег, но у них мало что получалось, потому что сверху их засыпала очередная порция белого чуда.

– Какая мерзость, – скривился Аграрх. – Дохлая шкура, которая может сожрать хозяина...

Эрни вздрогнул. Задумавшись, он не заметил приближения мечника, поэтому голос за спиной стал для него неожиданностью.

– Не задерживай остальных, немочь, – Аргарх презрительно глянул на парнишку. – Мы спешим.

– А? Да, конечно... – Эрни неловко начал карабкаться в седло. Насколько проще было бы просто пробежаться! Но нельзя, нельзя выдавать своих отличий от обычных людей. Аргарх, не дожидаясь полуволка, пришпорил своего коня, скрываясь за поворотом дороги. За ним последовала и Фани, продолжавшая увлеченно расспрашивать сильфа.

– Что копаешься, мелочь? – Симарх неожиданно резко хлопнул мула Эрни по крупу. Обычно флегматичная коняшка дико заржала и встала на дыбы, сбрасывая всадника. Прежде чем полуволк успел хоть как-то сориентироваться, мул уже скрылся в белой пелене.

– Так-так-так, как неосторожно, – мечник даже не пытался скрыть довольной улыбки. – Без мула тебе за остальным отрядом не угнаться... А значит, не смей без него возвращаться!

– Но... – пискнул Эрни.

– Бегом марш! – яростный рявк заставил юношу подскочить на месте и сорваться вслед за мулом. Благо, запах так быстро не выветривался даже под снегом.

К сожалению, к моменту когда Эрни догнал своё средство передвижения, он оказался уже съеден: наполовину разделанный труп лежал на снегу, как символ неизбежной смерти, а вокруг не было не единого следа. Только небольшой кустик с жизнерадостно-синими листочками стоял рядом. Волчонок сглотнул и сделал шаг назад, ему разом вспомнились все страшилки об этих землях, что шёпотом пересказывали друг другу дети из его деревни.

- Так-так... - раздалось из-за спины. - Малыш Эрни не справился с заданием.

Парень в ужасе оглянулся. Оказалось, эти типы всё время следовали за ним, а он их даже не почуял, ведомый только одним запахом, и теперь вынужден был расплачиваться за свою беспечность. Он попятился от наступавшего на него Симарха, Торила и Намета. Тощий ученик алхимика не мог ничего сделать трём опытным воинам, он рядом с ними выглядел откровенно жалко.

- Тебе что сказали, гадёныш? Мула привести! А ты что натворил?

- Н-н-но... Когда я пришёл, её уже съел какой-то хищник, - Эрни подрагивающей рукой указал на труп.

- А мне плевать! Тебе сказали привести мула, ты должен был его привести! И потом, хищник бы сожрал его полностью... Может, это ты его погрыз? - Симарх угрожающе навис над подростком, испуганно сжавшимся в комочек.

От последних слов Эрни вздрогнул. Нет, они не могли догадаться! Он ведь был очень осторожен! И сильф им бы не стал говорить. Сельдь, неведомым образом, - хотя на то он и сильф - сумел завоевать уважение Аргаха, при этом, всячески прикрывая Эрни. Даже сказал, что Лес защищает детей, и поэтому мальчишку лучше не трогать... Пока Эрни думал, Симарх размахнулся, собираясь отвесить несчастному парнишке оплеуху. Ученик алхимика инстинктивно вскинул руки, защищая голову, и зажмурился.

Но удара не последовало. Вместо этого по щеке мягко скользнуло что-то гладкое и упругое. Послышался странный звук, напоминающий полузадушенное хрипение. Эрни осторожно приоткрыл глаза и... с трудом удержал удивлённый вскрик. Безобидный, с виду, куст отрастил множество тонких длинных и гибких побегов, очень похожих на южные лианы, про которые вчера рассказывал Сельдь, и спеленал ими Симарха с компанией. Эти лианы, затягивались все туже, блокируя любое движение пленников. Один из лучников уже начал задыхаться, через мгновение к нему присоединились и остальные.

- Обнаружен нарушитель, - тихим ветерком перешёптывались деревья. - Обнаружен нарушитель.

- Твою ж налево... - простонал я, разворачиваясь обратно. - Прошу простить меня, миледи, но похоже, что-то случилось с моим учеником. Мне действительно очень жаль покидать вашу чудесную компанию, но увы.

Аргарха я демонстративно проигнорировал, спеша назад по дороге.

– Ну, и где нарушитель? – шёпотом спросил я. В разумности леса я давно уже не сомневался.

- Там... Там... - ответил мне перешёпот. Ветер изменил направление, дуя куда-то в сторону от места нашего лагеря.

Последовав за ним, я вышел на поляну, где, как мне помнится, росла Лия, синяя лиана. Как и следовало ожидать, нарушители оказались до боли знакомыми.

- Твою ж... - повторил я, оглядев композицию. Сил ругаться уже не было. - Вы мне скажите только одно, зачем вы нанимали проводника, если не желаете его слушать?

Разумеется, никто мне не ответил. Воины - понятно почему, а вот молчание Эрни показалось мне странным.

- Эрни, очнись! - я помахал рукой у него перед глазами. - Не ври, у этого растения нет парализующего яда. Что здесь произошло?

- А? - несчастный парень, похоже, уже почти не воспринимал реальность. А зря. Лия - она дама капризная, может и обидеться на такое пренебрежение. Лиана начала медленно оплетать его за талию, намереваясь подвинуть к себе поближе.

- Эрни, очнись! - я потряс его за плечо, затем отвесил звонкую пощёчину. - Да что ты посерел весь, а?

- Она... Она же их душит! – наконец обрел дар речи Эрни. – А... - он заметил росток, захлестнувший талию, и снова замолк. Потом поднял испуганные глаза на сильфа и тихонько, почти неслышно сказал: - Её же можно как-то успокоить? Вы ведь рассказывали...