Пехотная баллада - Терри Пратчетт

– Капитан Страппи, могу ли я поздравить вас с быстрым повышением? – сказал лейтенант Блуз.

– О да, капитан, – добавил Клогстон. – Если не ошибаюсь, всего несколько дней назад вы были скромным капралом.

С потолка посыпалась штукатурка, когда что-то тяжелое врезалось в стену снаружи. Фракк стряхнул пыль с бумаг.

– Надеюсь, это был не наш снаряд, – заметил он, вызвав за столом легкий смех. – Продолжайте, капитан.

Страппи повернулся к генералу.

– Вы знаете, сэр, время от времени мы, сотрудники политического отдела, при необходимости действуем под видом лиц более низкого звания, чтобы собрать необходимую информацию. Разумеется, в рамках Устава, сэр, – добавил он.

Взгляд, которым одарил его генерал Фракк, вселил в Полли небольшую надежду. Кто, включая родную мать, способен любить такого, как Страппи?

Генерал вновь повернулся к Клогстону.

– Это имеет отношение к делу, майор? – испытующе поинтересовался он. – Мы знаем, что они переоделись…

– …женщинами, сэр, – спокойно ответил тот. – И это все, что мы знаем, сэр. Не считая заявления капитана Страппи – и я намерен доказать, что оно сомнительно, – не представлено ни одного доказательства того, что они переодевались как-то иначе.

– То, что мы видим, – вот доказательство!

– Да, сэр. И мы видим, что на них платья, сэр.

– Но они острижены почти наголо!

– Да, сэр, – Клогстон достал толстую книжку, испещренную закладками. – «Книга Нуггана», сэр: «Благо пред Нугганом, если женщина стрижет волосы коротко, дабы не разжигать в мужчине любострастие».

– Вокруг не так уж много женщин, стриженных наголо, – огрызнулся Фракк.

– Да, сэр. Это одна из заповедей, которые люди считают чересчур мудреными. Наряду с запретом чихать, например. Обратите внимание, сэр, все мы то и дело совершаем Мерзости. Мы привыкли не обращать на них внимания, и это могло бы послужить поводом для интересной дискуссии. Во всяком случае, короткие волосы – не грех по нугганитскому закону. Короче говоря… пусть даже с короткими волосами, эти женщины, сэр, занимались только стиркой и приняли участие в небольшом кухонном инциденте, а еще освободили вас, сэр, из темницы.

– Я их видел! – крикнул Страппи. – Они выглядели как мужчины и вели себя как мужчины!

– Почему вы ездили вербовщиком, капитан? – спросил Клогстон. – Я бы даже не подумал, что вербовочные партии – рассадник изменнической деятельности…

– По-вашему, этот вопрос относится к делу, майор? – спросил Фракк.

– Не знаю, сэр, поэтому я и спрашиваю. Вряд ли мы хотим, чтобы потом говорили, что мы отказались выслушать этих женщин.

– Кто будет говорить? Я гарантирую, что мои офицеры проявят достаточную сдержанность.

– Возможно, сами женщины, сэр.

– Значит, мы потребуем, чтобы они ни с кем не разговаривали!

– Ну-ну, – заметил Блуз.

– Как вы этого добьетесь, сэр? – спросил Клогстон. – Как вы принудите к молчанию женщин, которые, давайте признаем, вырвали вас из когтей врага?

Офицеры начали негромко переговариваться.

– Майор Клогстон, вы обедали? – спросил генерал.

– Нет, сэр.

– Полковник Жиллет говорит, что вы становитесь слегка… рассеянным, если забываете поесть.

– Нет, сэр. Я становлюсь вспыльчив. Но, думаю, немного вспыльчивости сейчас не повредит. Я задал вопрос капитану Страппи, сэр.

– Я… вел расследование, сэр. По поводу одного унтер-офицера. Наше внимание привлекли ошибки в его документах, сэр. Там, где есть ошибки, мы, как правило, находим и измену. Мне неловко об этом говорить, сэр, потому что упомянутый сержант некогда оказал вам услугу…

– Гм! Сомневаюсь, что нужно обсуждать это здесь, – громко перебил генерал.

– Если верить документам, некоторые офицеры помогли ему… – продолжал Страппи.

– Гм! В данном случае неважно, капитан! Вы согласны, господа?

– Да, сэр, но майор меня спросил, и я… – в замешательстве продолжал Страппи.

– Капитан, усвойте наконец, что значит «гм»! – прогремел Фракк.

Страппи съежился.

– Что же вы искали, когда рылись в наших вещах? – спросила Полли.

– М-м-м-мой к-к-к-кофе… – простонал Маладикт. – Т-т-ты ук-к-крал м-м-мой к-к-кофе…

– Ты сбежал, когда узнал, что придется драться, дерьмо ты собачье! – сказала Холтер. – Полли видела, как ты намочил штаны со страху!

Генерал Фракк стукнул кулаком по столу, но Полли заметила, что несколько офицеров с трудом скрывают улыбку.

– Это не имеет отношения к данному делу! – воскликнул он.

– Хотя, кажется, кое-какие нюансы могут послужить поводом для расследования, – заметил полковник, сидевший рядом. – Личные вещи солдат подлежат обыску лишь в их присутствии, генерал. Вроде бы мелочь, но в прошлом из-за этого случались бунты. Вы знали, капитан, что эти… солдаты – женщины, когда обыскивали их вещи?

Страппи помедлил.

Пожалуйста, пожалуйста, скажи «да», подумала Полли. Когда речь пойдет о том, отчего кавалеристы нашли нас так быстро, это будет значить, что ты натравил их на борогравских девушек. Посмотрим, как ты вывернешься. А если ты не знал, то зачем же рылся в наших вещах?

Страппи предпочел не рисковать. Где-то во дворе посыпалась каменная кладка, и ему пришлось повысить голос, чтобы быть услышанным.

– Э… я уже подозревал их, потому что они были такие шустрые…

– Протестую, сэр, – сказал Клогстон. – Быть шустрым – не военное преступление!

– В разумных пределах – разумеется, нет, – подтвердил Фракк. – Вы нашли какие-нибудь улики, капитан?

– Я нашел юбку, сэр, – сказал Страппи, осторожно подбирая слова.

– Тогда почему вы сразу не… – начал Фракк, но Страппи перебил:

– Я некоторое время служил с капитаном Ригглсуортом.

– И что? – спросил Фракк, но сидевший слева офицер склонился к нему и что-то шепнул. – А, тот самый Ригглсуорт. О да. Конечно. Отличный офицер. Увлекался…

– …драматическим искусством, – уклончиво подсказал полковник.

– Да. Да. Оно повышает боевой дух, и все такое. Гм…

– Простите, генерал, но вы позволите мне вести слушание? – спросил офицер в генеральском мундире.

– Что, Боб? Ну ладно… говори. Занесите в протокол, что я уступаю слово генералу Кцупи.

– Простите, сэр, я думал, что никто не ведет протокол заседания, – заметил Клогстон.

– Да, да, конечно, большое спасибо, что напомнили, – ответил Фракк. – Но если бы мы вели протокол, именно так там и было бы сказано. Верно, Боб?

– Дамы, – начал генерал Кцупи, лучезарно улыбаясь. – И вы, конечно, лейтенант Блуз. И вы… – он в замешательстве взглянул на Маладикта, который ответил пристальным взглядом, – …сэр? – Генерала Кцупи было не напугать вампиром, даже таким, который с трудом стоял на ногах. – Во-первых, могу ли я от лица всех присутствующих поблагодарить вас за потрясающую работу, которую вы проделали? Просто невероятно. Но, к сожалению, мир, в котором мы живем, имеет свои… законы. Вы понимаете? Честно говоря, проблема не в том, что вы женщины, а в том, что вы упорно это подчеркиваете. Понятно? И так нельзя.

– То есть, если мы снова наденем форму и начнем ходить вразвалку, рыгать и сквернословить, все будет в порядке? – уточнила Полли.

– Позвольте мне… – послышался еще один голос. Фракк взглянул на говорящего.

– А, бригадир Стоффер. Слушаю.

– Все это, черт возьми, довольно глупо, генерал…

– Гм! – сказал Фракк.

– Что? – озадаченно спросил Стоффер.

– Здесь женщины, бригадир. В том-то, ах-ха, и беда.

– Вот именно, черт возьми! – сказала Холтер.

– Я понял, генерал. Но отрядом командовал мужчина, не так ли?

– Лейтенант Блуз утверждает, что он мужчина, сэр, – сказал Клогстон. – Поскольку он офицер и джентльмен, я готов поверить ему на слово.

– Значит, вопрос решен. Юные леди помогали ему. Сопутствовали. Хитростью провели в крепость. Славные традиции борогравских женщин и все такое. Они никакие не солдаты. Дайте командиру медаль побольше и повысьте до капитана, а об остальном забудем.

– Прошу прощения, генерал, – сказал Клогстон. – Я посовещаюсь с обвиняемыми – то есть я назвал бы их обвиняемыми, если бы кто-нибудь просветил меня, в чем конкретно их обвиняют.

Он подошел к отряду и понизил голос:

– Думаю, это лучшее, чего вы добьетесь. Возможно, мне удастся выговорить и денежное вознаграждение. Что скажете?

– Но это просто нелепо! – возмутился Блуз. – Они выказали невероятную смелость и решительность! Без них мы не добились бы успеха!

– Да, лейтенант, можете так и сказать, – сказал Клогстон. – Стоффер предложил неплохой вариант. Все получат то, что хотели. Нужно лишь избегать каких-либо упоминаний о том, что вы действовали как солдаты. Смелые борогравские женщины пришли на помощь отважному герою. Отлично. Времена меняются, и вы помогаете им меняться быстрее. Идет?

Они переглянулись.

– Э… я не против, – сказала Маникль. – Если остальные «за».