Принеси мне их сердца - Сара Вулф

– Долго же вы, – говорит он с оттенком высокомерия в голосе. Малахит грубо пинает его.

– Просто скажи, что счастлив ее видеть, брюзга.

У меня вырывается смешок.

– Ты не только не имеешь понятия о благопристойности, Малахит, но еще и далек от реальности. День, когда принц будет счастлив меня видеть, станет днем, когда Ветрис поприветствует ведьм в своих стенах.

Мы с Малахитом хихикаем, но лицо Люсьена становится каменным, он смеряет меня стальным взглядом своих темных глаз. Наш смех тут же прерывается, и я прочищаю горло, чтобы заполнить неловкую тишину.

– Я тут подумала, ваше высочество…

– Люсьен, – неожиданно настаивает он.

– Люсьен, – вновь начинаю я, и в моей пустой груди бьет крылышками мотылек. – Тебе нравятся поединки?

– Весьма. Особенно если противник новый.

Я одариваю его улыбкой и извиняюсь, чувствуя нервную дрожь в руках. Почему он выглядит таким серьезным? Конечно, я была права – принц рад мне не больше, чем любой другой болтливой шантажистке. Я ожидала, что он согласится, выпалит какую-нибудь ответную колкость. Но он промолчал.

Вчерашний почти-поцелуй не выходит у меня из головы, но я натягиваю улыбку и приближаюсь к придворным. Поселить идею о поединке в их головах не составляет особого труда, ведь для юношей это шанс произвести впечатление на леди, а для леди возможность понаблюдать, как юноши соперничают за их внимание. Молодые люди сбрасывают тяжелые куртки, предвкушая борьбу, девушки возбужденно щебечут, обсуждая отсутствие одного из приличествующих слоев одежды. Слуги приносят мечи и ярко раскрашенными мешочками с рисом размечают на земле арену для поединка. Дамы заключают пари: явный фаворит – лорд Грат, аристократ Второй крови, широкоплечий и мощный как бык, с шеей толще моего бедра, которое, кстати, отнюдь не худенькое. Разогреваясь, он делает вид, будто бросается на невидимого противника, и выпады его длинного меча впечатляюще быстры для человека его размеров. Заметив мой взгляд, Грат подносит ладони ко рту и посылает мне воздушный поцелуй.

– Я выиграю этот поединок ради вас, леди Зера!

Девушки хихикают, а я изо всех сил стараюсь покрыться фальшивым румянцем. Кто-то присвистывает рядом со мной. Я поворачиваюсь и вижу, что Малахит тоже разглядывает лорда Грата.

– Неплохо. Еще несколько лет, и ему хватит сил справиться с детенышем валкеракса.

Я внимательнее присматриваюсь к Малахиту. Он гораздо стройнее Люсьена, хотя в плечах они одинаково широки.

– И насколько же силен ты?

Малахит отвечает смехом.

– Что, не очень-то я похож на быка?

– Я бы сказала, скорее… на цыпленка.

Он щелкает языком.

– Ты ужасная. Я из кожи вон лезу, приглядывая за тобой, а ты обзываешь меня петухом. – Я отвечаю на его каламбур стоном, но он продолжает: – Подземники сильнее, чем кажутся. Безусловно, не такие сильные, как келеоны, но достаточно. Помогает и то, что мы… упорны в некоторых вопросах.

– В смысле – огнеупорны? – спрашиваю я. – Ты говорил, что прошел сквозь то фальшивое ведьмовское пламя, когда нас впервые представили друг другу.

– Очень хорошо, миледи. – Он насмешливо хлопает в ладоши. – Вы весьма наблюдательны.

Я отвечаю грубым жестом, но он снова смеется. Люсьен присоединяется к нам, и на фоне оставшихся в рубашках юношей его красный жилет сразу бросается в глаза.

– Поединок? – Он вскидывает темную бровь. – Надеюсь, вы затеяли это не для того, чтобы я в этом участвовал, леди Зера. Я уже сражался с этими идиотами раньше – все они не слишком хороши.

Я поднимаю глаза на окно, которое показала мне Фиона. Окно Гавика. Люсьен прав – принца, сражающегося с кучкой дворян, не хватит, чтобы вытащить эрцгерцога из его кабинета. Но принц Люсьен, сражающийся с девушкой, его Весенней Невестой, возможно…

– Я участвую, – внезапно заявляю я. Люсьен и Малахит смотрят на меня, открыв рты.

– Что? – шипит Люсьен. – Ты же не всерьез?

Я хлопаю по отцовскому мечу на бедре.

– Серьезна, как могила. Я умею пользоваться этой штуковиной.

– А как же твое запястье? – выпаливает он. – Если рана откроется…

– Энциклопедист И’шеннрии сказал, что все в порядке, – лгу я. – И’шеннрия больше беспокоится о том, что я намочу повязку, чем начну разрабатывать.

– Ты уверена? – мрачно спрашивает Люсьен, и я вздыхаю.

– Да, и никакие твои слова не изменяет мое решение.

– Будь я проклят, – цокает Малахит. – А я-то думал, я один тут беспокоюсь о твоем самочувствии… – Малахит издает удивленный вскрик, когда красный жилет Люсьена летит ему в руки. Принц остается в одной простой белой рубахе и начинает размахивать мечом сестры, разогреваясь перед дракой. Фиона сказала, клинок выплавлен из белой ртути. Надо приложить все усилия, чтобы не пораниться об этот меч. Он окидывает меня оценивающим взглядом, явно неудовлетворенный увиденным.

– Ты ведь не станешь драться в подобном платье, – напирает он.

– Я одержу победу в подобном платье, – поправляю я. Малахит посмеивается, пока Люсьен не бросает на него сердитый взгляд. Я разглядываю арену – слуги подготовили традиционный для Каваноса квадрат. Я предпочла бы круглую арену Бескрайних болот, вот только у монстров нет права голоса.

– Мне объяснить правила, леди Зера? – спрашивает принц Люсьен. – Или тебя уже научили драться палками для свиней на вашей ферме?

Вот оно – те самые колючие подначки, к которым я привыкла, пусть сейчас в них больше холодности, чем обычно. Я успела неплохо его узнать; он спросил, знаю ли я правила, явно готовый объяснить, если не знаю. Какая изворотливая любезность.

– Поберегите дыхание для поединка, ваше высочество, – улыбаюсь я. – Вам оно еще понадобится.

Всему, что я знаю о дуэльных традициях Туманного континента, меня научил Крав, и сейчас я очень благодарна ему за это. Правила Каваноса просты: заставишь противника выйти за черту квадрата – ты выиграл. Хотя в отличие от большинства стран в традиционном поединке Каваноса существуют строгие правила относительно пускания крови – никаких ран. Нанес противнику ранение – считаешься неумелым воином, неспособным контролировать свой клинок, и проигрываешь. Только из-за этого правила я и согласилась на эту дуэль, понимая, что меч Люсьена содержит белую ртуть. Стоит ему меня ранить, он проиграл, и неважно, насколько мне будет больно и как долго Ноктюрне придется меня лечить.

Если принц проиграет, Гавик уж точно прибежит позлорадствовать.

Девушки собирают растущий поблизости луноцвет и заставляют каждого из нас вытянуть по стеблю, распределяя жребий. Первый поединок выпадает лорду Грату и принцу Люсьену. Грат выглядит охваченным паникой. Если он проиграет, его будут считать слабаком. Если выиграет, принц, возможно, его возненавидит. Невыгодно, как ни посмотри.

Крав говорил мне, что о человеке можно узнать все по тому, как он дерется, но до сегодняшнего дня