О верности крыс - Мария Капшина

— С чего ты взял, что Лаолий пойдёт на союз? — спросил Мастер.

— Им невыгодно усиление Кадара. Но и усиление Занги тоже, — сказал ол Лезон. — Зангские пираты докучают их не меньше, чем нам.

— А открыто Занга пиратов защищать не станет, — сказал ол Баррейя.

Ол Лезон кивнул.

— К осеннему равноденствию прибывает дазаранский посол. Нужно успеть к тому времени. Продумать хорошую приманку: выгодные условия торговли и — на случай, если Занга попытается перекрыть дорогу — договор о совместной защите морских путей. Открыто возмущаться Аджувенгор не станет, а от пиратов при должном усилении охраны можно отбиться.

— Заодно у нас будет благопристойный повод нарастить флот и натаскать людей, — медленно сказал ол Баррейя.

— А если Занга всё же возмутится открыто? — спросил Мастер. Ол Лезон довольно улыбнулся.

— Дазарану того и надо. Они ищут повода для войны. Если Занга возмутится открыто, Дазаран атакует Зангу. А Кадар не станет стоять в стороне, видя, что идёт грызня за Форбос. Нок Шоктен уже привык считать Форбос своим…

Они помолчали. Потом Джатохе заметил:

— Дазарану не выиграть этой войны. И как бы глуп ни был веше, в Зегере есть не только самоуверенные идиоты.

— В Зегере есть умные люди, — согласился ол Лезон. — Но ни один из них не входит в правительство. А веше верит в свою морскую мощь.

Джатохе брюзгливо поджал губы.

— Тедовередж не верит, — сказал он. — Послом же по-прежнему он?

Ол Лезон улыбнулся почти мечтательно. Тедовередж был его личной проблемой на протяжении многих лет. Вплоть до последнего года.

— Старый посол зимою умер, — сказал ол Лезон. — В Эрлони приедет его наследник.

Джатохе остро глянул.

— Тот, который Кирой? Он же ребёнок. Десять лет? Или двенадцать?

— Восемнадцать. По описаниям моих людей он действительно ребёнок.

— Это хорошо, — согласился Мастер. — Значит, дальше работаем в этом направлении. Гвер, постарайся получить от веше предварительное согласие, ещё до приезда посла. И быстро, — добавил он, помолчав. — Если не успеем…

"…Империя обречена", — собирался закончить Мастер, но не стал. Ни к чему дразнить голодных демонов.

Когда ол Лезон и ол Баррейя уже собрались уходить, Джатохе окликнул лорда тэрко.

— Нохо!

Ол Баррейя обернулся.

— Останься.

Тэрко остался, вернулся в своё кресло и стал ждать. Джатохе молчал, хмуря кустистые брови и неприязненно смотря из-под них в окно. В комнату сунулся какой-то молодой и недогадливый слуга, но быстро исчез обратно. Откуда-то из угла тянуло холодным сквозняком, несмотря на плотно закрытые окно и дверь.

— Какие гарантии, что нам не станут мешать? — спросил Мастер, прерывая молчание. Кто может мешать и в чём, он не уточнял, но ол Баррейя прекрасно понял и без уточнений. Ответил он не сразу, но уверенно.

— Не станут. Нка-Лантонца уберут на днях. Они ждали, пока вы добьётесь согласия банкиров и пока новые офицеры закрепятся на местах. Нка-Лантонц им больше не нужен. А сами они нам мешать не станут. По крайней мере, не в этот раз.

Джатохе молчал, безмятежно перебирая чётки. Ол Баррейя ждал, глядя, как бусины одна за другой бесшумно текут из руки в руку.

— Почему ты им веришь, Нохо? — спросил Джатохе. Он знал, почему сам согласился. Тому было несколько причин. У Святейшего Мастера не было особого выбора — раз. Если ол Тэно решала опереться на армию через ол Баррейю и на финансы через Церковь, она оказывалась в зависимости от них обоих — два. Ол Баррейя, параноик не хуже Святейшего Мастера, каким-то чудом поверил ол Тэно. Безродной ведьме, как оказывается, которую иначе как "паршивкой" не называл, люди которой едва не убили его сына. Нохо убил бы её, с удовольствием. Но вместо этого согласился поддерживать. Это была третья причина. В шантаж Мастер не верил, он слишком хорошо знал ол Баррейю. Значит, у тэрко были причины поверить в искренность "паршивки". Что это могли быть за причины?

— Она умна, — сказал тэрко. — Нка-Лантонц или кто-то вроде него вытянул бы из Империи последнее, дождался бы гражданской войны — и пошёл бы ко дну. Не думаю, что её заботят нужды Империи, но она очень не хочет тонуть.

— Думаешь, она понимает, в каком сейчас положении Империя? — скептически сказал Джатохе.

— Она не может понимать всё. Но очень многое видит точно.

Ол Баррейя помолчал и добавил:

— Она будет вытягивать Империю, потому что это выгодно ей самой. И будет делать это тщательно и последовательно. Она уже несколько лет назад наняла учителей для себя и своей шпаны. Она знала, куда идёт и что ей понадобится, чтобы сойти за дворянку. У неё недостаточно умения, чтобы править Империей, но это ненадолго. И я уверен: убийством нка-Лантонцем дело не ограничится. Когда она утвердила своё положение среди подводников, то начала чистку по всем уровням. Сначала убирала тех, кто не годился в союзники, — чтобы они не мешались под ногами. Потом — союзников, на которых нельзя положиться и которые могут помешать навести её собственный порядок. До того времени нам по пути. Если однажды она поймёт, что может обойтись уже без нас, нужно будет её убрать, иначе она уберёт нас раньше.

Джатохе усмехнулся.

— Что ж, это будет интересная игра. Как раз в твоём вкусе. В ближайшие дни собери мне как можно больше информации обо всех её людях: в среде подводников и сейчас. О ком найдёшь. Можешь идти.

Мастер не любил сильных противников. Но лучше уж умный враг, чем тупой союзник. Если девчонка обставила ол Баррейю, она точно не дура. Но кто сказал, что этого достаточно, чтобы обставить и Мастера? К тому же, если ол Баррейя верно её описывает, пока им действительно по пути. Пока Мастеру нужно было от императрицы только одно: чтобы она не мешала. Если бы у власти оказался нка-Лантонц, не осталось бы ни одного шанса оттянуть войну с Кадаром и подготовиться к ней. Империи нужна эта отсрочка, нужна война Кадара с Дазараном или Зангой. Жизненно необходима. Нужно хотя бы два года передышки. Нок Шоктен, ударь он сейчас, отколет Кунен без каких-то затруднений. Или купит. Чтобы пришить окраины к центру, нужно поднимать центр, сделать выгодным для окраин быть вместе с центром. На это нужны деньги, нужны люди, нужно время. Много времени, и спокойного. А времени нет. Значит, нужно его создать. Если война за Форбос не развяжется из-за дазаранской наглости, Империи придётся действовать грубей и рискованней. Убить кадарского посла в Дазаране. Или сжечь под дазаранским флагом кадарский порт.

Если Кадар сможет доказать, кто за провокациями стоит, это будет идеальный повод напасть на Империю. И это будет начало конца.