Ветер времён - Сергей Мун

– Баи!

Старый слуга вошёл и поклонился.

– Нам надо кое-что подготовить. – Ли Чжи проницательно посмотрел на старика. – И… времени у нас… не много.

Словно почувствовав несущуюся к нему угрозу, мужчина в воинских доспехах пригнулся, и стальной наконечник стрелы, чиркнув по каменной поверхности городской стены, лишь высек пару искр, так и не достигнув цели.

Мужчина тяжко вздохнул и уныло посмотрел наверх, где по каменным галереям, указывая в его сторону, бежали солдаты в таких же, как и у него, чёрных доспехах с синими опознавательными знаками. Лицо мужчины выглядело раздражённым и разочарованным. Перед его глазами вставал образ седого монаха с сомнением во взгляде и со словами о том, что ему вряд ли удастся стать хорошим даосом.

Да, Учитель. Вы были правы. Настоящий даос не стал бы так легкомысленно подбираться близко к тайне, а сумел бы издалека, не обнаруживая себя, разглядеть и просчитать все признаки, чтобы прийти к правильным выводам.

С досадой на лице мужчина устремился вперёд. Вдруг перед ним, спрыгнув один за другим с небольшого моста, возникли трое преследовавших его солдат. Они преградили ему путь, выставив, вперёд копья.

Мужчина осознавал всю ничтожность своих познаний в науке даосов, но на своё воинское мастерство мог положиться с уверенностью. Сделав вид, что собирается сбежать, он увлёк их за собой, но тут же резко развернулся и контратаковал.

Один из нападавших, вырвавшись вперёд, сразу же налетел на выставленный вперёд клинок и упал. Двое других в суматохе помешали друг другу и были убиты так же быстро и искусно. Четвёртого, спрыгнувшего вслед за своими товарищами, солдата он сразил в полёте, подхваченным с земли, копьём.

Мужчина перевёл дух, быстро огляделся и, вбив меч в ножны, скрылся в темноте.

– Ну? – Ли Чжи обернулся и вопросительно посмотрел на вошедшего слугу.

– Он вернулся, повелитель! – Баи поклонился. – И подтвердил – все офицеры в том войске прибыли из города, где был губернатором ваш брат Ли Кхэ. А вчера солдатам был дан приказ быть готовыми к выступлению.

Молодой император едва заметно вздохнул и тусклым взглядом окинул узорчатый орнамент ковра. Отправляя лазутчика, он был почти уверен, что получит подобное донесение, но в душе мучительно желал в этом ошибиться.

Солнце ещё не показалось из-за горизонта, но его лучи уже обозначили очертания гор и верхушек деревьев. Выхватывая первый утренний свет, побелела река. Привычное наступление нового дня не поддержали только цикады. Они притихли, тревожно прислушиваясь к размеренному маршу тысяч ног вперемежку с лязгом железа.

Солдаты в чёрных доспехах с синими эмблемами длинной и широкой полосой растянулись по дороге, ведущей, в самое сердце империи, в её столицу – Чанъань.

Суровые лица солдат были полны уверенной решимости, выполнить приказ своего командира.

Вопреки ожиданиям мятеж начался очень тихо, без лишних движений и шума. Как и предполагал Ли Чжи, силовая часть заговорщиков состояла из солдат дворцовой стражи. Однако с их количеством он немного ошибся. Верных молодому императору оказалось только около двух тысяч. И в таком соотношении сил, один к двум, он принял решение оставить дворец и укрепиться в монастыре.

Ли Чжи, не без оснований, полагал, что в создавшихся условиях организовать оборону небольшого монастыря гораздо легче. Хотя в глубине души он признавал, что причина этого решения была в другом.

Мэйнян. Вторая половина всей его сущности. Женщина, присутствие которой превращало неуверенного юношу в сильного мужчину. Он знал, что мятежники в первую очередь постараются уничтожить её. Кто-то в осуществлении давних планов мести, кто-то чтобы лишить его моральных сил…

В такой момент им надо быть вместе. И если гибель неминуема, то…

После того, как все силы мятежников были стянуты к монастырю, их лидерам в лице молодых аристократов и верхушки клана Вэй пришлось несколько поубавить свой боевой пыл. Они поняли – двойного превосходства численности для взятия укрепления было явно недостаточно.

Понимал это и Ли Чжи. Но что будет, когда к мятежникам подойдёт подкрепление в пять тысяч солдат? Мысли хаотично пытались найти решение, но пока его не находили.

Осознав безрезультатность круговой осады, мятежники ударили по главным воротам. Защитники, вдохновлённые присутствием молодого императора и идеей спасения страны от смуты, отбили первую атаку. За ней последовала вторая, третья…

Осаждавшие пустили в ход катапульты. В воздухе запахло гарью. Огненные шары били в стену монастыря; перелетая, падали во двор, разгораясь пожарами. Стрелы тучами летели в обе стороны. Перед воротами началась свалка. Горящая смола лилась на головы осаждавших. Удары тарана, крики, стоны…

К обороне подключились монахини. Молодые таскали корзины со стрелами, тушили пожары… Старшие собрались в главном зале перед статуей Будды и под мерный стук деревянной палочки молились, призывая небо наделить разумом мятежников, вставших на путь смертельного позора и посягнувших на священную власть императора.

Ли Чжи стоял на стене, держа за руку Мэйнян, и с тревогой наблюдал за, развернувшимся, сражением. Едва заметные эмоции на его лице менялись в зависимости от хода битвы. Но как бы это ни происходило, взгляд молодого императора искрился надеждой. Но вот! Что-то изменилось, и его глаза начали медленно тускнеть.

От дальнего края парка, огибая пагоду Диких гусей, надвигалось огромное войско в чёрных доспехах и с синими флагами. Солдаты выстраивались на площади, уплотняя ряды. Они быстро закончили построение. Наступила короткая тишина. Затем раздалась отрывистая команда, и вся эта чёрная масса лавиной устремилась вперёд.

– Мэйнян! – Ли Чжи обернулся к молодой женщине. – Это конец. – Он печально улыбнулся. – Прости! Я… не сумел тебя защитить.

– Не расстраивайтесь, мой повелитель! – Молодая женщина мягко улыбнулась. – Битва ещё не проиграна. – Она указала взглядом вниз.

Ли Чжи перевёл взгляд вслед за ней и… широко раскрыл глаза.

Солдаты в чёрном атаковали силы мятежников, разя и сметая их с пути. Впереди «чёрного» войска в генеральских доспехах бился искусный воин. Его лицо было спокойным без малейшего присутствия ярости, а точные сокрушительные удары не оставляли противнику ни малейшего шанса.

«Ли Кхэ!» – Молодой император с заворожённой улыбкой наблюдал за действиями искусного воина. – «В этом тебе всегда не было равных!»

До Ли Чжи, наконец, дошёл весь смысл происходящего. Все «линии» распутались из своих петель и завитушек и стали прямыми. Досадно сокрушаясь от осознания своих ошибочных выводов, молодой император понял истинное назначение секретного войска и отдал должное рациональной предусмотрительности старшего брата. Упоённый радостью и от избытка чувств он захотел поделиться своим открытием с Мэйнян. Он обернулся к ней, чтобы…

Молодая женщина стояла и с тёплой улыбкой смотрела на него немного усталым взглядом. Глядя ей в глаза, Ли Чжи замер на полуслове.

– Мэйнян! Ты… знала?..

Молодая женщина с улыбкой опустила глаза.

С прибытием «чёрных воинов» битва закончилась быстро, и, дождавшись своего часа, на площадь высыпали тысячи