Мехасфера: Ковчег - Андрей Умин

— Если бы нас искали, то уже выследили бы, — поддержал инка майор. — Сэр. Зато хоть корочкой похрустим.

— Не нравится мне это… — прошептал Альфа, когда все расселись с нанизанными на палки кусками шкворчащего мяса.

Второй день отдыха близился к концу. Мышцы по-прежнему ныли, но уже не так люто. К любой тянущей боли можно привыкнуть, тем более к такой лечащей, кричащей во весь голос о приходящем попутно восстановлении.

Когда красная пасть северного сияния раскрылась в тихой ночи, все шестеро путников, облеченных теперь каждый в свою собственную теплую шкуру, разошлись по палаткам. Мороз стоял сильный, но ничего в округе, кроме воды в бурдюках, не замерзало. Все жидкости в стране тысячи нефтяных озер могли пережить любую студеную зиму. Природа подстроилась под ритм своих заводов-создателей. Пропитанные маслами птицы тоже имели слегка измененную структуру клеток, иначе бы не звались мутантами. Теперь они могли пережить мороз на несколько градусов холоднее, чем их незадачливые предки. Природа либо слилась с нефтью, либо вымерла окончательно и бесповоротно.

— Я заметил, что нефть в озерах немного поднялась за последние дни, — проговорил из палатки Пуно.

— Это потому, что их накачивают сотни нефтезаводов, — ответил голос Эхо в ночи.

— Но почему тогда за столько лет все озера не образовали море?

— Они периодически горят. Вся почва под нами перегорелая, — продолжал Эхо. — Пылают, пока осадки не тушат пожар.

— А мы тут огонь разводили…

— Нестрашно, когда соблюдаешь технику безопасности. Эти пожары возникали от чего-то серьезного. Взрыв тротила или удар молнии, например.

При этих словах к разговору подключился задумавшийся о чем-то Куско. Его голова высунулась из третьей палатки.

— На нас же движутся тучи!

— Нечего бояться, — успокоил его Эхо. — Тучи снежные, а не грозовые. Снег не может поджечь нефть.

Их услышал стоявший на скале Альфа.

— Спите там! Через три часа уже сменяться.

Все уснули. Один только полковник с опаской вглядывался в бардовую темноту. Северное сияние позволяло хоть что-то увидеть, но неподвижный пейзаж сплетался в одно целое. Глаза замыливались и уже не могли понять, где проходят границы между далекими объектами. Они вроде были, но уцепиться за них в темноте не представлялось возможным. Командир понимал, что вдалеке стоят скалы, деревья, стелются нефтяные озера, сливающиеся воедино в ожидании очередного мегапожара, но ничего разглядеть не мог. Пелена застилала глаза, стирала контрастность и глубину. Подсознательно он уже заподозрил неладное, но до последнего противился страшным мыслям, словно вместе с ними мог отогнать и реальное зло. А что он должен был сделать? В пунцовой тьме, где невозможно разглядеть ничего вдалеке и даже понять расстояние до объекта, он был бессилен. Стоял на посту, только чтобы не дать врагу застать отряд врасплох, подобравшись на расстояние беззвучного удара ножа. Но в этот раз полковник дежурил напрасно. Вряд ли кто-то в радиусе километра не услышал бы взрывы тротиловых шашек.

В небе сверкнуло, как от молнии, а в уши ударил мощный хлопок. Потом еще и еще. Хлопки были безостановочные — кто-то решил извести всю взрывчатку. Недавние опасения насчет мегапожара подтвердились. Перед глазами Альфы озарилась невиданная картина. Стоило блеснуть вспышке от взрыва, как на ее месте вспыхивало целое озеро. Пламя поднималось до самого неба, заслоняя собой далекий темный пейзаж. Его и так сложно было разглядеть, а теперь пространство за пределами огненного мира и вовсе перестало существовать, навечно скрывшись в тени его пылающего величия. За одну минуту прогремели десятки взрывов, поднялись в воздух массивные стены огня и двинулись в сторону лагеря, как штурмовые орудия на средневековый замок. Отовсюду атаковало пламя, от которого невозможно отбиться. Враг был божественен, потому что никакое оружие его не брало. Он же брал почти все. Все озера и редкие деревья вокруг них пожирались его голодным нутром.

Альфа приготовился встретить смерть лицом к лицу, но после короткого замешательства понял, что огонь только вспыхивал молниеносно, а двигался намного медленнее, со скоростью быстро бегущего человека. Вместе с ярчайшим светом пришли контрастность и глубина. Все стало видно как днем. Солнце еще пряталось за другой стороной Земли, но его двойник — огненный смерч — уже сеял великое, ясное, светлое на отдельно взятом участке Пустоши. С возвышающейся над озерами скалы картина открывалась эпичная, но Альфа больше не тратил время на безвольное созерцание. Он прикинул, что огонь будет идти сюда не меньше минуты, и быстро спустился к своим. В лагере, понятное дело, уже никто не спал. Но закрытые скалой от огненного смерча люди не совсем понимали, что происходит.

— Нас выкуривают! — кричал на бегу полковник. — Они подожгли все озера вокруг.

Больше ничего говорить не требовалось. Вскочившие на ноги инки и марсиане сами знали, что делать. Бросив палатки, они вскочили на мотоциклы и завели двигатели. На передних стойках загорелись фонари, не особенно нужные в яркой ночи. Все спали в шкурах поверх брони, чтобы как-то согреться ночью, а основные запасы еды хранились в ящиках на байках, поэтому сборы заняли полминуты. Были брошены несколько автоматов и один из двух ящиков патронов, но это мелочи по сравнению со спасением жизни.

Озеро, которым путники любовались еще пару часов назад, покрылось лавиной огня, но мотоциклы уже ехали по его краю на север. Яркие фонари не давали беснующемуся свечению пламени сбить людей с толку и в очередной раз помогли разглядеть все мелкие преграды на пути, не позволив случиться смертельной заминке. После первых минут бегства морпехам показалось, что огонь их не догоняет.

— Нефть разгорается медленно, — пояснил Эхо. — Несколько метров в секунду. При достаточной физической подготовке от нее можно даже пешком убежать.

— Молись, чтобы байк не сломался! — рычал на него Чарли. — И не напорись на бурелом!

Мотоциклам приходилось петлять по узким тропинкам между болот и скал, огибать по длинной дуге встречающиеся на пути озера. В отличие от них, огонь не разбирал пути, шел напролом. Начальное преимущество в скорости быстро сошло на нет, и колоссальная стена огня растянулась на добрую половину горизонта позади беглецов. Чтобы увидеть пламя, не надо было вертеть головой, оно наступало на пятки и бросалось жгучим жаром в глаза.

— Колеса вязнут в нефти! Ее слишком много даже на тропах! — психовал Чарли.

— Как же вы не обмотали их цепями! — досадовал командир.

— Завтра хотели. Думали, времени навалом. Кто же знал, что эти подонки, оставленные нами в живых, начнут мстить? — поддел Альфу майор.

— Все из-за костра, — ответил полковник. — Они увидели вспышку света вдали и поняли, в какой