Лестница Шильда, роман - Грег Иган

― Тогда передай мне ключи от Левой Руки. С ними — и с библиотечным комплектом — я смогу управлять абсолютно всем. — Она тяжело вздохнула. — Да не цепляйся ты так за них. Мне и самой не нравится тебя там бросать, но речь идет о более важных вещах. О времени и о топливе, потраченных на твое спасение. Той Стороне все это небезразлично.

Чикайя испытал искушение все бросить, умыть руки и воскреснуть рядом с Расмой на Пфаффе. Мариама, как всегда, оставалась безукоризненно логична. Время работало против них. За вычетом некоторых навыков, которые он получил из вторых рук и которыми мог с нею без труда поделиться, в его дальнейшем присутствии нужды не было никакой.

Хотел бы он ей верить. Разве она этого не заслуживает? Различиям между ними конца-края не видно, но с ним она всегда была честна. Мелочно и подло сомневаться в ней и дальше.

К сожалению, он и своим-то мотивам не мог доверять, а что уже говорить о других. Поиск оптимального для нее варианта может стать лучшим прикрытием для ухода от ответственности.

― Я ничего тебе не отдам, — сказал он решительно. — Если тебе так дорога Та Сторона, приди и вытащи меня отсюда.

Чикайя протиснулся через воздушный шлюз и увидел Мариаму сидящей в кресле на носу челнока. Он кивнул в знак приветствия и попытался улыбнуться. Ее экзоличность наверняка воспрещала ей как-либо вмешиваться в процесс заживления телом ран средствами куда более мощными и точными, чем наброшенная на разум пелена агонии. Он представить себе не мог, что она чувствует: любая попытка экстраполяции, основанная на памяти о небольших детских ожогах, была бы абсурдна. Но у него сжалось сердце при одном взгляде на ее кровоточащую, усеянную жуткими пузырями кожу.

― Голосовать на космотрассе не так уж и плохо, — сказал он, — на планетах мне случалось ждать попутчика и дольше.

Мариама ответила по инфракрасному каналу.

― Иногда вид тела творит чудеса.

Возвращаясь на Левую Руку, Чикайя получил первые ободрившие его известия с момента голосования по мораторию. Горизонт перестал проваливаться. Левая Рука больше не отмечала рост числа наблюдаемых звезд.

Само по себе это не помогало установить, на какую глубину откатился нововакуум, но по геометрии можно было строить определенные догадки. Новый горизонт находился в точности там, где и должен был, если бы планковским червям не удалось прогрызть Барьер до сигнального слоя. Там, где популяция вендеков внезапно менялась, на глубине сотни километров по Ту Сторону.

Когда они достигли Левой Руки, пришла новость даже лучше: светлячки стали исчезать, и временная зависимость их поглощения Барьером точно соответствовала самому оптимистичному из возможных сценариев. Барьер действительно отступил до сигнального слоя, но не дальше.

Чикайя обрадовался, но Мариама сказала:

― Не стоит рассчитывать, что новое положение является стабильным. Бираго под конец уже напрямую не общался со мной, но если то, чем он был занят, в какой-то степени напоминает наши с Тареком совместные работы, следует предполагать, что планковские черви не остановятся при первых затруднениях.

― И что это значит?

― Они будут мутировать. Экспериментировать. Примутся изменять себя, пока не найдут способ проникнуть через преграду.

― Ты знала, что так будет? Это ты над ними работала?

― Нет, — призналась она. — Но как только ты показал нам самих вендеков, у разработчиков червей появилось новое обширное поле деятельности. Мы с Тареком не преследовали такой цели, но Бираго вряд ли упустил свой шанс.

Они пришвартовались к Левой Руке и переместили ее туда, где началось исчезновение светлячков.

Чтобы достичь нового устойчивого положения относительно Барьера, потребовался почти час. Цикл все более точных смещений подогнал стилус в нужную точку. Как только цель была достигнута, Чикайя начертил на границе серию зондографов, которые могли распространяться в продольном направлении с такой же скоростью, как в поперечном, тем самым увеличивая их шансы точно закартировать область, зараженную планковскими червями.

Сигнальный слой ими просто кишел. Как и ожидалось, теперь, открытый вакууму, он больше не вибрировал и не отстукивал простые числа. Чикайя мог бы углубиться в исследования сигнального механизма, но предпочел не отвлекаться от основной задачи. Что бы ни явилось потусторонним эквивалентом SETI,[108] теперь предназначенное для этой цели оборудование было разрушено, и лучше было бы подождать с раскопками его обломков до тех пор, пока не удастся обезвредить чуму, с которой маяк был бессилен совладать самостоятельно.

Запустив последний зонд, он повернулся к Мариаме.

― Если бы ты рассказала мне в подробностях о совместной с Тареком работе, тебе не было бы нужды дольше оставаться здесь.

Она издала разочарованный хриплый свист, первый звук, какой он от нее услышал в акустическом диапазоне.

― Это детская возвратка или что? Месть за мои сомнения, стоит ли тратить на тебя топливо?

― Нет. Но это я, а не ты, явился на «Риндлер» защищать Ту Сторону. Зачем тебе плясать по битому стеклу, выполняя чужую повестку дня?

Мариама искала взглядом его лицо.

― Ты мне не доверяешь, не так ли?

― В чем? В предательстве твоих собственных идеалов? Ты ведь всегда стремилась уничтожить Ту Сторону.

― Я никогда не думала, что это равнозначно геноциду.

― Мы до сих пор в этом не уверены.

Вздох сотряс все ее тело.

― И ты боишься, что в том случае, если для загадок сигнального слоя отыщется прозаическое объяснение, я начну тебя стеснять?

― А что?

― Я голосовала за мораторий, — устало сказала она. — Я голосовала за то, чтобы все бросить и искать следы иномирской жизни. Целый год. Что бы ни случилось, я намерена выполнять данное обещание. Я чту его.

Чикайе стало стыдно, однако он не позволил себе поддаться этому чувству:

― Подумай сама. Ты здесь затем, чтобы охранять и защищать Ту Сторону? Или затем, чтобы через год запустить планковских червей, заручившись твердым доказательством стерильности Той Стороны?