Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Нескончаемый поток суждений, которые обрушивались на нее в связи со сбоем в магических способностях, смел все хрупкие барьеры сознания и бешеным потоком хлынул в мозг. Ларен почувствовала: она безнадежно тонет в этом призрачном шуме.

В дни, последовавшие за обмороком Мэпстоун, Кариган с головой ушла в текущую работу. Бумаги, бумаги, бумаги… Болезнь капитана и отсутствие Коннли заставили Мару взять руководство на себя: ей приходилось без конца решать какие-то проблемы, встречаться с разными людьми, в том числе, и с королем.

А прежние обязанности Мары перешли к Кариган. Конечно, по возможности подключались и другие Всадники, но основная тяжесть легла на плечи Кариган. Тут здорово пригодился опыт работы в отцовской конторе. В свое время девушке приходилось составлять расписание торговых обозов, следить за складами, планировать выплаты работникам и вести конторские книги. Плохо то, что все текущие записи хранились на квартире капитана Мэпстоун, а она никого не желала видеть, даже главного королевского лекаря Дестариона.

Как-то ночью Кариган сидела в общей комнате казармы и с отчаянием просматривала море бумаг, заполонивших весь стол. Она вынуждена была признать, что в некоторых аспектах отцовский бизнес даст сто очков вперед Королевской курьерской службе. Например, торговые караваны всегда ходили проверенными маршрутами, доставляли товар на одни и те же ярмарки. Стабильная, отработанная годами схема, о которой Всадникам приходилось лишь мечтать. Ведь никогда заранее не знаешь, когда или куда король захочет отправить свое послание. Возможно, это будет поручение в соседний городок, а не исключено, что придется ехать через Вингсонские горы на побережье Восточного моря. Причем направляли любого свободного Всадника. Таким образом, в расписание приходилось закладывать существенный элемент случайности.

А иногда случалось так, что никого во дворце не оказывалось, и тогда они были вынуждены обращаться за помощью к кавалерии. Увы, кавалеристы очень неохотно шли навстречу, считая подобные поездки ниже своего достоинства.

Кариган потерла слипающиеся глаза: отчаянно хотелось спать. Буквы на бумаге расплывались, превращаясь в бессмысленные закорючки.

Подобные труды по организации Курьерской службы отвлекали ее от мыслей о летающих зеркалах и привидениях. Сейчас, например, все это казалось Кариган далеким и нереальным — как страшные истории, которые дети рассказывают друг другу на сон грядущий. У Кариган появились более неотложные — и весьма реальные — заботы.

Дверь в казарму со скрипом отворилась и впустила поток теплого летнего воздуха. Запах свежескошенной травы пробудил в голове девушки какие-то неясные воспоминания. Наверняка, это Мара вернулась — кто ж еще станет расхаживать среди ночи. А кстати, который час? За многочисленными заботами Кариган уже потеряла счет времени.

Это действительно оказалась Мара. Она ввалилась в общую комнату не менее усталая, чем Кариган.

— Ты знаешь, что сегодня прибыла новая партия китового жира? — спросила она, критически разглядывая лампы, стоявшие по обеим сторонам стола. Закинув руки за голову, со вкусом похрустела суставами и шлепнулась в свободное кресло.

— О Боги, не представляю, как она с этим справляется!

— Имеешь в виду капитана? — спросила Кариган.

— Ну да. Представляешь, день за днем простаивать рядом с королем, пока он проводит свои частные и публичные аудиенции. А затем еще встречаться с кучей неприятных людей. Ты не поверишь, как здесь распространены интриги и подсиживание!

— Мне казалось, это называется политикой.

Мара только глаза закатила.

— Сегодня встречались руководители конюшен и конных отделений — они чуть не передрались, решая, кому достанутся последние поставки сена и зерна. Бедному Хепу пришлось выступать от нашего имени, поскольку я не знаю, что говорить в таких случаях… это явно не мой предмет.

Она в задумчивости дернула себя за локон и со вздохом произнесла:

— Тут вмиг полысеешь.

— А когда ты встречаешься с королем?

— О, тогда все еще хуже. Думаю, мне приходится там торчать лишь потому, что король или кто-то еще привык видеть капитана Мэпстоун за спинкой его кресла. Ну, знаешь, стоит некто в зеленом мундире…

— Капитан Мэпстоун — привычная деталь обстановки? Интересно, что бы она сказала по поводу такого наблюдения.

— Я, конечно, знаю, что король очень ценит ее советы. Но я-то не обладаю ни знаниями, ни опытом Ларен, чтобы играть подобную роль. Я себя чувствую совершенно не в своей тарелке — чем-то вроде мебели или безделушки какой.

Слушая ее самоуничижительную характеристику, Кариган не смогла сдержать смеха. Вот уж вряд ли, описывая Мару, она употребила бы слово «безделушка». На самом деле Мара являлась одним из самых одаренных Всадников. Она, не понимая, чему смеется Кариган, тоже невольно заулыбалась.

— Прости. — Кариган протерла глаза. — Я сейчас засну за столом.

— Прекрасно тебя понимаю. Кстати, что-нибудь слышно о капитане?

Кариган сразу же посерьезнела.

— Я собиралась тебя спросить о том же.

— Знаю только, что Дестарион в бешенстве — она по-прежнему отказывается впускать его к себе. Вот и еще одна гневная речь, которую мне пришлось сегодня выслушать в ответ на мое «с добрым утром».

Никто так и не знал причины срыва капитана. Король и остальные присутствовавшие на аудиенции свидетельствовали, что она вела себя в тот день не совсем обычно. Кариган припомнились слова призрака: «Она утратила свой дар». Может, болезнь Мэпстоун как-то связана с этим обстоятельством? Девушка пожалела, что не рассказала капитану о собственных проблемах с магическими способностями.

Придя в себя после обморока, Ларен объявила о своей неспособности исполнять обязанности, оставила вместо себя Мару до возвращения Коннли и попросила отвести ее домой. Оказавшись в своей квартире, она захлопнула дверь перед носом у провожатых и заперлась изнутри.

С тех пор Ларен не выходила. Трижды в день ей оставляли еду на пороге. Иногда она забирала поднос, но чаще оставляла снаружи.

— И что же ты ответила Дестариону? — поинтересовалась Кариган.

Мара тяжело вздохнула:

— Пообещала, что поговорю с капитаном, как только улучу минутку. За целый день этого так и не случилось, а ведь сейчас уже за полночь.

И она широко, до слез зевнула.

— Господи, куда подевались прежние славные деньки?

— Это какие же?

— Ну, когда всей этой ерундой занималась Эреал, а еще до нее — Патриша. Я же была простым Всадником, и единственное, что могло меня выгнать из дому в такой час — это кружка холодного доброго эля в «Петушке и курочке». Господи, какой же серьезной и здравомыслящей стала я потом!