Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

— «Петушок и курочка»? — недоверчиво сморщила нос Кариган. — Ты что, действительно посещала это место?

Обшарпанная пивнушка стояла на окраине, которая пользовалась весьма сомнительной репутацией.

— Еще как, — восторженно произнесла Мара. — У них подают самый лучший и самый горький эль по эту сторону от Гранджента. Он настолько крепкий, что можно было бы завить даже твои волосы.

— Ага, теперь понятно, откуда у тебя кудри, — фыркнула Кариган.

Мара издала долгий, горестный вздох.

— Эх… А ныне я вынуждена прозябать на дурацких собраниях, где немытые конюшие часами препираются из-за мешка зерна.

Сказав это, она объявила, что полностью вымоталась и уходит спать. Кариган же еще пришлось убирать свои бумаги со стола.

Она так надеялась, что скоро все ее заботы улетучатся и ей представится возможность посидеть в хорошеньком местечке — неважно, где, уж в каком-нибудь получше, чем «Петушок и курочка». Просто сидеть, потягивать холодный эль и не думать ни о чем… Беда в том, что девушка никак не могла отделаться от образа Лил Амбриот — та не сводила с нее грозного взгляда, и Кариган испытывала неосознанное чувство вины.

Спотыкаясь и зевая, она побрела в свою комнату. Там она скинула башмаки и загасила лампу. Скорее бы Коннли вернулся и снял с нее этот груз ответственности. И, возможно, ей никогда больше не привидится в зеркале Первый Всадник. Может быть…

Через пару секунд она провалилась в глубокий сон.

Ведро воды

К несчастью, утром стало ясно: ни одна из ее грез пока не реализовалась. Капитан Мэпстоун по-прежнему не показывалась из своей комнаты и отказывалась с кем-либо разговаривать. Чуда не случилось: Коннли не объявился. А ей — хочешь не хочешь — приходилось доводить до ума расписание поездок Всадников.

Сегодня утром Кариган уже с нетерпением ждала своей обязательной тренировки с Дрентом. Ей просто необходимо было отдохнуть от бумажной волокиты и отвлечься от проблем Курьерской службы. В результате она получила желаемое: Дрент до полусмерти отмутузил ее на боевом пятачке. Но боль в мышцах породила у нее чувство того, что она занимается «настоящей» работой.

После тренировки Кариган пришлось встретиться с интендантом, дабы удостовериться, что все Всадники, выезжающие с поручениями в ближайшую неделю, будут обеспечены надлежащим образом. Она дотошно пересчитала упряжь для лошадей и костюмы для Всадников. Затем настала очередь проверить неиспользованные одеяла, вооружение, походные сумки и съестные припасы. Девушка поплелась на кухню, где главный повар терпеливо объяснил ей, что сухой паек для Всадников всегда наготове: как только понадобится, она может прийти и получить его.

Вот она, работа Главного Всадника. В его обязанности входило следить за полным обеспечением посыльных — так, чтобы они в любой момент могли выехать в нужном направлении. Раньше, когда Кариган получала задание, Кондор ждал ее, уже оседланный, а седельные сумки ломились от припасов. Ей даже в голову не приходило, что обо всем этом за нее позаботился Главный Всадник.

И если он о чем-то забывал, это могло поставить под угрозу выполнение поручения. Никогда прежде Кариган не доводилось в пути испытывать нужду в чем-то. Исполнительность их Главного Всадника должна была послужить ей примером для подражания. Она постарается так же хорошо обеспечивать своих товарищей. А когда все вернется на круги своя, Кариган обязательно найдет время поблагодарить Коннли за его заботу.

Проходя по прилегающему к замку участку и на минутку подняв глаза от списка командировок Всадников, она увидела вдалеке Мару: та семенила куда-то с решимостью бульдога — скорее всего еще на одну деловую встречу.

Кариган остановилась и с силой потрясла головой. Да полноте… когда ж все вернется к норме? И есть ли такая норма? Девушка вздохнула и с грустью поплелась к казарме, где ее ждала убийственная куча бумаг.

В четыре часа Кариган решила, что с нее довольно. Отложив ручку, она откинулась на спинку стула.

«Все, на сегодня больше никаких бумажек», — подумала она.

Покинув казарму, девушка направилась к конюшням. Настало время обеда, и лошади встретили ее радостным фырканьем. Некоторые из них кружили по стойлу, нетерпеливо лягая стенки, поторапливая нерасторопных кормильцев.

Хеп уже закончил сбрасывать с чердака сено и сейчас как раз убирал лестницу. При виде помощницы он широко улыбнулся.

— Может, начнешь с овса? — предложил он.

Кариган не возражала. Она послушно прошла в чулан, где хранилось зерно. Ей нравился запах свежего овса, а здесь он был прямо-таки одуряющим. Она проворно приступила к кормлению, и скоро вся конюшня наполнилась чавканьем.

Сейчас в стойлах находилось двадцать шесть лошадей, включая ее Кондора. Две из них были резервными: их использовали, если чья-то кобыла внезапно захромает. Значит, сейчас в замке двадцать четыре Всадника — непривычно много.

Вот метис необычной бело-черной окраски — это конь Рыси по кличке Филин. Приезжая на встречу с королем, Рысь редко задерживался в городе. Но сейчас тревожная обстановка в провинции Д'Айвари требовала его присутствия в замке.

А здесь стоят Марин Светляк и Журавль, который теперь перешел к Таю. Синица Гарта. По соседству деловито жует Ржанка Дейл. Когда девушка заглянула в стойло Сизаря, мерина капитана Мэпстоун, ей сразу бросился в глаза несчастный вид и тусклый взгляд животного. Он и ел как-то вяло — не то, что другие лошади.

Подошедший Хеп проследил за ее взглядом:

— Ага, этот почти не ест… Тоскует по своей хозяйке, точно тебе говорю.

Сокрушенно качая головой, он подхватил два ведра и отправился наполнить их свежей водой.

Кариган подошла к стойлу Сизаря и прислонилась к дверце. Он посмотрел на нее теплыми карими глазами.

— Бедняга, — приговаривала девушка, поглаживая шею мерина. — Ну, ничего, капитан скоро вернется, вот увидишь.

Продолжая бормотать ласковые слова, Кариган поймала себя на мысли, что совсем в этом не уверена, и чуть не заплакала. Они с Марой не могут бесконечно заниматься этой глупой возней. Капитан нужна им! Все просто погибают без ее властной руки. Ведь Всадники привыкли к тому, что именно Мэпстоун принимает решения и несет на себе груз ответственности.

Да и вообще, Кариган чувствовала себя осиротевшей без Ларен. Она и сама не подозревала, как много для нее значило одобрение капитана, пусть и невысказанное вслух. Ей хотелось доказать Мэпстоун, что она достойна уважения и доверия той, поскольку сама уважала и ценила капитана.