НАЁМНИК - Игорь Ревва

«Ручной сбор», вспомнил Кирк. Не может быть, чтобы эту награду ему выдали за родство с Императором. Быть такого не может!

Но и среди курсантов, когда либо получавших «Ручной сбор» никакого Арнольда Дитриха тоже не оказалось. Вообще, этих курсантов было всего пятеро за всю историю десантного корпуса. Все они получили награду в один день, очень давно ― Кирк ещё мальчишкой был. И среди награждённых был всего один человек по имени Арнольд ― Император Межзвёздной Империи Людей. То есть, тогда-то ещё он Императором не был, тогда он был простым курсантом.

Кирк хмуро ткнул пальцем в клавишу, посмотрел на снимок улыбающегося Императора ― тогда ещё курсанта десантного корпуса, ― и почувствовал, как волосы на его голове начинают вставать дыбом. На Кирка ван Детчера улыбаясь смотрел Арнольд Дитрих, собственной персоной. Точно такой же, каким его Кирк и видел в последний раз, в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора.

Глава десятая.

ЗОНА ВЛАСТИ

— ...Нет, я же сказал ― пусть он сам со мной свяжется!

Полковник прожёг Кирка непонимающим и полным возмущения взглядом.

— Я ещё раз спрашиваю вас, желаете ли вы получить аудиенцию у Императора Арнольда? ― слова чуть ли не со скрежетом срывались с уст полковника, несущего сейчас дежурство на узле связи.

— А я вам ещё раз отвечаю, господин полковник, что аудиенция мне не требуется! ― говорил Кирк ван Детчер. ― Мне нужно, чтобы Арнольд связался со мной! Прямо сейчас! Вы понимаете меня? Мой номер канала связи у вас зафиксирован. Поторопитесь, я жду!

— С кем это ― с вами?! ― взревел окончательно возмущённый полковник, теряя остатки самообладания.

— Передайте ему, что с ним хочет поговорить капитан ван Детчер... Капитан в отставке.

— Вы с ума сошли, капитан?! ― полковник уже начал багроветь и Кирк немножко занервничал ― не хватил бы того удар от подобной наглости.

— Нет, я в своём уме, ― ответил Кирк, стараясь не показывать виду, что он волнуется. ― И я прошу вас, господин полковник, чтобы вы немедленно...

— Мальчишка!!! ― заорал полковник, подаваясь вперёд ― Кирк даже слегка отпрянул от неожиданности, испугавшись, что объёмное изображение каким-то чудом может оказаться в рубке управления «Анкора». ― Мальчишка!!! Сопляк!!! Да как ты смеешь?! Да как ты...

— Смею!!! ― рявкнул в ответ Кирк, так же подаваясь вперёд ― и на этот раз отпрянул уже полковник. ― И я тебе не мальчишка! Ты, штабная крыса!!! Пока ты там во дворце просиживал свою задницу, я воевал!!! И отрезал уши таким вот наглым хамам! Которые не умеют разговаривать с боевым офицером!!! Ясно? И учтите, что я сейчас в гиперпространстве и связь поддерживаю по трэк-лучу! И каждую секунду трачу чёртову уйму энергии! Поэтому ― немедленно доложить Императору!!! Я сказал ― немедленно!!!

Кирк отключил канал связи, смачно выругался, откинулся на спинку кресла и вытер вспотевший лоб. С удивлением посмотрел на свою влажную ладонь ― пальцы слегка дрожали. Спокойно, сказал себе Кирк. Не заводись. Этот дурак ведь не виноват в том, что его назначили в штаб. И в том, что он дурак, он тоже не виноват. Никто ни в чём не виноват...

Кроме тебя, дурака и боевого офицера, капитана десантных бригад в отставке...

Кирк ещё раз громко выругался. Это же надо, а? Не замечать таких очевидных вещей! Не увидеть, что Арнольд так похож на Императора!

Хотя, не так уж он и похож-то. Ещё бы ― столько лет прошло.

А Дитрих, значит, всё это знал. Вызвать его по передатчику, что ли? Нет, не стоит. Мне сейчас и с Императором говорить не стоит, это я сгоряча номер его приёмной набрал ― злость разобрала. Я же, получается, самого Императора в семьсот третьем из детского городка вытаскивал! Жратвы ему оставил, куртку... А он мне потом за это «Щит»-то и кинул, зар-р-раза!..

Вот что имел в виду Партиони, когда говорил, что я для Императора много сделал. Так оно и есть, сделал я для него ― больше и представить себе трудно.

Выходит, Аллан Дитрих-то как раз о сыночке своём и беспокоился, когда меня в Лабиринт погнал. Непонятно только, что там, на кристалле, записано было? Ну, ничего. Если повезёт, и моя группа жива, у Мелони копия кристалла сохранилась. А язык Предтеч он знает ― переведёт.

Мелодичный сигнал вызова наполнил рубку корабля. Кирк глубоко вздохнул, внутренне собрался и нажал клавишу. И перед ним возникло изображение Императора Арнольда.

— Здравствуйте, капитан, ― совершенно спокойно произнёс Император.

— Здравствуй... Арнольд, ― ответил ван Детчер.

Слабая, еле заметная улыбка тронула губы Императора.

— Вы уже обо всём догадались, капитан?

— Почти, ― кивнул Кирк. ― Вот только...

— Не сердитесь на отца, ― быстро сказал Император. ― Вы должны его понять. Считайте, что он потерял своего сына... меня. Тем более что это не так уж и далеко от истины. Он действительно потерял меня ― в тот день, когда я случайно повернул рычаг в двенадцатой зоне...

— Я не понимаю, ― помотал головой Кирк. ― Я же видел тебя там! Какого же чёрта?!

— Я и сам не понимаю, ― вздохнул Император. ― Я как раз был на последнем курсе, когда ночью неожиданно увидел сон. Как будто я снова в двенадцатой и разговариваю с вами, капитан. Очень живой сон, очень похожий на правду. К тому времени я уже понял, что обратно мне не вернуться. И у меня не оставалось иного выбора, кроме как пробиваться самому. Это было очень нелегко сделать, капитан, поверьте. Особенно мне ― мальчишке без связей, без родных, без знакомых... Но у меня было одно преимущество ― я знал будущее...

— Ясно, ― кивнул Кирк. ― Значит, для тебя это был всего лишь сон...

— Я хорошо запомнил всё, что видел в том сне. Особенно мне врезался в память календарь ― я никогда не забуду это число. Ещё в двенадцатой зоне я отыскал тот кристалл. На нём масса инженерной документации. Это может принести огромную пользу Империи, поверьте, капитан...

— Пользу, говоришь? ― Кирк начинал потихоньку звереть. ― А какого чёрта я должен был оказаться в двенадцатой один? Какого чёрта вы открыли огонь по моей группе? Для блага Империи, да? Пропади оно тогда пропадом, это благо! Вместе с Империей!

— Это всё была инициатива отца, ― мрачно пояснил Император Арнольд. ― Он знал, что я видел вас одного. Поэтому и отдал такое распоряжение. Он вообще предпочитал, чтобы об этом случае знало как можно меньше народу. Вот и...

— Вот и решил меня убить! ― осклабился Кирк. ― Я не понимаю, кто из вас двоих правит Империей? Ты ― или твой отец, Аллан Дитрих?

— Наверное, оба... Простите его, капитан, ― Император посмотрел прямо в глаза Кирку. ― Поймите его и простите.

— Да-а-а... ― протянул Кирк. ― Хорошо у тебя всё получается, Арнольд. Гладко получается, красиво. Кроме одного ― меня-то зачем дураком было выставлять? Нельзя было сразу рассказать мне всю правду?

— Вы должны были вести себя так, как вы вели себя в моём сне, ― пояснил Император. ― Вы не должны были знать и понимать, что происходит...

— Что?! ― окончательно взбеленился Кирк. ― То есть, ты хочешь сказать, что я и должен был выглядеть полным дураком?! Дураком, которому хорошо заплатили?

— Мне нужен был не просто капитан ван Детчер, ― ответил Император. ― Мне нужен был ПРЕДАННЫЙ капитан ван Детчер. А самые преданные люди это те, чья преданность покупается за деньги.

— Пошёл ты, знаешь куда!!! ― взревел Кирк. ― Знал бы я, в чём дело, я бы!..

— Вот именно, ― кивнул Император, и Кирк запнулся на полуслове.

— Я всю жизнь помнил вас, капитан, ― продолжал Император. ― Я помнил десантника, спасшего мне жизнь. И именно поэтому я и пошёл служить в десантный корпус. Вы всегда были для меня примером. Я мечтал стать таким, как вы.

— Очень надеюсь, что у тебя это не получилось, ― холодно заявил Кирк и криво улыбнулся. ― Знаешь, а ведь это забавно! Для меня ведь всегда служил примером Император! Человек, бравший пример с меня самого...

— Может быть, это говорит о том, что мы не такие уж разные люди? ― улыбнулся Император.

— Да? ― ехидно ответил Кирк. ― Тогда у меня к тебе вопрос. Как бы ты поступил сейчас на моём месте? После всего, что со мной случилось. После того, как меня чуть не убили. Как бы ты поступил с теми, кто причастен к попытке тебя убить? С теми, кто ни во что не ставит твою жизнь?

— Я бы мстил, ― коротко ответил Император.

— Вот именно, ― Кирк и сам не заметил, что повторил слова Императора, сказанные им всего минуту назад.

В рубке повисла напряжённая тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своём, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.

— Вы неверно меня поняли, капитан, ― сказал он. ― Да, я бы мстил. Но не людям, а, скорее, Лабиринту Анкора. А люди... Люди ― это лишь ступени к власти.

— Вот этим-то мы и отличаемся, Арнольд, ― заметил Кирк. ― Ты привык не ценить людей, а я знаю, что без этого жить нельзя. То есть, жить-то, конечно, можно ― выжить трудно. А насчёт Лабиринта... Я видел город на Таире-III...