Операция "Бешеные лошади" - Анатоль Нат

— "Чего?" — чуть не ляпнула грубо княжна.

— "А компенсация наших потерь?" — чуть было не вцепилась она всеми пальцами в морду этой наглой ящерице.

— Хотя, конечно, Империя понимает что в этом случае вы многое теряете, — тонко и ядовито ощерилась ящерица. — Поэтому, в качестве компромисса мы согласны и на то, что вы не будете их изгонять со своих земель. Просто, создайте им там такие невыносимые условия, что они сами от вас сбегут.

— Ежели же вы совсем не можете отказаться от продукции их производств, и для вас это весьма и весьма существенная потеря…

— Если они для вас так важны…, - Императрица прервалась, не сводя с личика княжны своих наглых, пучеглазых, навыкате странно мутных глаз. — То просто держите их впроголодь. И этого будет достаточно.

— Да! — задумчиво кивнула она головой. — Так даже будет лучше всем. Пусть они там у вас и останутся. Но живут впроголодь, на пределе сил, не имея ни малейшей возможности снова подняться.

— Тогда и вам будет хорошо, поскольку вы останитесь единственным поставщиком их довольно редких лекарств, и нам неплохо, поскольку они больше не будут доставлять Империи неприятностей.

— Но с Главами их я бы вас попросила разобраться самой. Отдельно!

— Мне бы не хотелось чтобы тут виднелись наши имперские ушки.

— Тогда и мы со своей стороны закроем глаза на пропавшие арбалеты. Пусть с ними, — махнула рукой. — Тыща туда, тыща сюда! Ещё наделаем, много лучше.

— Да и с заводиком этим, — Импеератрица снова демонстративно беззаботно махнула рукой. — Бог с ним!

— А что со своих пограничных ящеров недоберёте, возьмёте на внутренних рынках Империи. Думаю, наш новый торговый договор компенсирует вам ваши потери.

— Не очень удачная сделка, — сухо проговорила княжна.

Императрица не могла не знать что внутренние цены на лекарства в Империи были лишь немногим ниже цен на оптовых рынках лекарств Берегового Торгового Союза западных баронств. Поэтому при всей громогласности подобного заявления, практической пользы для княжества оно не несло.

Не говоря уж о том, что некоторых редких типов лекарств, на которых Подгорные князья собственно и делали свои основные деньги, на внутреннем рынке Империи попросту не было. По одной простой причине — не было в Империи тех самих кланов, что занимались их производством. Все они благополучно проживали как раз на пограничных Подгорных землях.

И их-то Императрица и требовала от неё прижать.

Обмен выходил какой-то слишком уж неравноценный. Княжество теряло многое. А в обмен не получало практически ничего, кроме самых общих обещаний.

— Думаю, — замялась княжна, не зная как бы помягче сформулировать готовые сорваться с её уст грубости. — Думаю, Империи надо было бы как-то поотчётливей компенсировать наши будущие финансовые потери.

— Говорят, новый Правящий герцог баронства Гарс, Генрих фон Гарс совсем недавно купил у амазонок много лошадей, — тихо проговорила Императрица.

— При чём здесь это? — сразу насторожилась княжна. Странных извивов мысли этой не менее странной Императрицы она пока что не улавливала. Не успели толком обговорить одно, а та уже перескакивает на другое. И знай своё талдычит.

Императрица была… какая-то… странная, что ли. Её какому-то путанному, если не сказать иначе, грубее, поведению не было пока что логического объяснения.

— По слухам он ваш жених? Говорят, Вы, княжна, там были недавно? — Императрица бросила в её сторону быстрый, колючий взгляд. — Не скажите, так сказать, по дружбе, по соседски. Он что, собрался создать себе конную дружину? Откуда у нашего, скажем так, недавно ещё совсем небогатого герцога, появились вдруг лишние деньги? Не занят ли ваш воинственный сосед созданием собственной армии?

— Уж не собрался ли он с кем-либо воевать? — мазнула она мимолётным, холодным взглядом по растерянному лицу княжны.

— Говорят, он славный воин и под его знамя встанут многие.

Лицо княжны, до того момента если и не весёлое, то откровенно беззаботное, при первом упоминании имени герцога, сразу как-то вытянулось и враз построжело. Было хорошо видно что разговор о герцоге ей неприятен.

Тем не менее она постаралась обуздать обуревавшие её чувства и, хоть это у неё и плохо получилось, внешне беззаботно отмахнулась рукой.

— Да какое там! Какие покупки! Он же нищ, как церковная крыса. Даже несмотря на то что стал герцогом. Какая армия? — криво усмехнулась она.

— Да и сколько он может купить лошадей? Десяток, другой…, - стараясь быть равнодушной, княжна отвернула лицо от собеседницы чтоб та не земетила её вспыхнувшего лица. Но голос её при этом предательски дрогнул и для ящерицы не составило труда понять что княжна к предмету разговора далеко не так равнодушна, как старается показать.

— Восемь тысяч.

— Что? — повернувшись к ней, княжна несколько долгих мгновений с откровенным удивлением рассматривала ящерицу.

Как бы не понимая что происходит, она уже с откровенной иронией смотрела на сидящую напротив невозмутимую Императрицу широко распахнутыми глазами и вдруг неожиданно звонко и громко расхохоталась.

Тут же сразу она вдруг резко оборвала смех. Неожиданно для самой себя княжна обнаружила что её собеседница удивительно невозмутима, и что ещё более удивительно, совершенно не разделяет её веселья, холодно, с ледяным спокойствием наблюдая за смеющейся княжной.

Поняв, что веселье не получилось, княжна с лёгкой, покровительственной улыбкой на губах, постаралась развеять образовавшееся недоразумение.

— Этого не может быть, — с лёгкой, покровительственной улыбкой княжна медленно покачала головой. — Я, как никто другой, знаю истинное финансовое положение герцога. И уж о его состоянии и финансовых возможностях его и его семьи знаю, что называется из первых рук.

— Как вы правильно заметили, когда-то, в далёком прошлом, — княжна внезапно побледнела, — барон Генрих фон Гарс некоторое время считался моим женихом.

— Более того, мы даже планировали свадьбу.

— И о его настоящем финансовом положении я знаю абсолютно всё.

— Барон беден, — грустно улыбнулась она.

— Герцог, — поправила её Императрица.

— Герцог, — неохотно кивнула головой княжна, соглашаясь. — Герцог беден.

— Более того, он нищ! Герцог нищий! — красивое лицо княжны исказилось какой-то грустной, потерянной улыбкой. — И это была основная причина почему союз между нашими семьями не состоялся. Оказалось, что одной только знатности его рода и того что он герой, недостаточно для того, чтобы взять в жёны наследную княжну Лидию Подгорную, — с отчётливо прозвучавшей в голосе горечью, тихо проговорила она. — Поэтому, свадебному посольству барона было в сватовстве отказано.

— Так что могу вас уверить, ваши сведения о закупке герцогом фон Гарс восьми тысяч лошадей ложные. Этого не может быть. У него просто нет таких денег. И взять их ему — неоткуда. Не даст ему никто на такую большую партию лошадей столь огромную сумму золота. Даже в долг.

— Пять, шесть… Ну, десять лошадок, в конце концов. Ну, двадцать… Но никак не больше.

— Даже покупка пяти десятков лошадей это для него практически неподъёмные деньги. Но чтобы восемь тысяч?

— Нет! — княжна решительно мотнула головой. — Как не неприятно Вам это говорить, но Вас обманули. Или несознательно ввели в заблуждение, — тут же поправилась она, подумав, что ей сейчас пожалуй не стоит ссориться с окружением Императрицы. Прислуга, или как её порой называют — советники, порой могла доставить массу неудобств, а у княжны не было желания разбираться с подобными вопросами ещё и здесь, в столице соседнего государства. Не то у неё было последнее время настроение.

— Этого не может быть, — уверенно отрезала она.

После её слов в комнате на какое-то время установилось тягучее, задумчивое молчание, неожиданно нарушенное самой Императрицей.

— Полагаю, что вы ошибаетесь, моя дорогая княжна. Эти сведения абсолютно достоверные.

— Более того, он их уже перепродал второму лицу, как мы понимаем, истинному покупателю такого большого табуна. Неплохо, кстати на этом заработав.

— По сведениям из моих источников, он получил что-то около полумиллиона золотых чистого дохода. Или даже больше, много больше.

— Так что теперь он вполне обеспеченный человек. А по меркам своего нищего герцогства так вообще — очень и очень богат. Если не вообще самый богатый барон в своей герцогстве.

— Так что смотрите, как бы вам в будущем он не доставил хлопот, милочка. С такими деньгами он вполне способен нанять себе и вооружить целую армию.

Императрица, склонив голову, внимательно наблюдала за реакцией княжны.

На мгновение вспыхнувшая у неё на лице радость тут же стёрлась от какого-то, промелькнувщего в глазах неясного, неприятного воспоминания.