Подмененный - Кристофер Кубасик

- Не, я серьезно. Как твои дела? Поделись... Голоден?

Вот и пойми - на самом деле он интересуется тем, чем занимается Питер, или спрашивает так, ради вежливости?

Дразнящий пряный запах восточной еды раздражал Питера. Пахло необыкновенно вкусно: лапша, рис со специями, рыба... Рот у тролля наполнился слюной. Он с некоторым сожалением подумал, что Эдди сумеет окрутить любого человека. Так окрутит, что не заметишь. Но с ним эти номера больше не пройдут. Вот сейчас Питер только поест, и тогда уже Эдди не уйдет от ответа.

Он закончил работу, выключил и убрал компьютер. Затем встал с пола, сел в специально приспособленное для троллей кресло, купленное по случаю. Конечно, пора ему было приспособиться и работать за столом, но привычка устраиваться на полу, раскладывать предметы так, чтобы все было под рукой, оказалась сильнее.

Эдди быстро разложил пищу по одноразовым тарелкам и кивнул Питеру:

- Присоединяйся!

Тролль подозрительно глянул на него.

- Ну что? - заволновался Эдди. - Что, что?

- Ты, вообще-то, просто замечательный парень.

- Когда захочу. - Торопыга настороженно смотрел на напарника.

- Я и не отрицаю. Я просто хотел сказать, что даже такой замечательный парень, как ты, может темнить.

- Как это?

Питер не ответил, он перевел взгляд на еду. Шесть различных блюд стояли на столе и ждали своей очереди - одно вкуснее другого.

- Спасибо за обед, - довольно заулыбался он.

- Приступай, не стесняйся, - кивнул Эдди. - Жри вволю... вволю... А потом расскажешь мне, почему ты стал троллем. Почему вообще появились тролли? Почему именно тролли, а не кролики? Скажем, говорящие кролики... Это было бы забавно.

- Что - говорящие кролики?

- Знаешь... - Эдди мечтательно посмотрел на потолок. - Я однажды смотрел старый двумерный фильм. Один из тех, которые когда-то проектировались на плоскость. Там были говорящие кролики. А ведь было время, когда ни говорящих кроликов, ни троллей не существовало. Теперь тролли - пожалуйста. Сколько угодно. А вот кроликов нет. Почему?

Питер положил маринованных осьминогов на свою тарелку.

- Я не могу этого объяснить, - ответил он. - У меня есть разве что догадка... Так, мыслишка кое-какая... Состоит она в том, что, по-видимому, когда-то большинство сказочных монстров действительно существовало. Давным-давным-давным-давно. В ту пору, когда магия была широко распространена в мире.

- Магия?

- Да, я много читал об искусстве волхвования и колдовства. У меня такое чувство, что из-за того, что я тролль, мое сознание более чувствительно ко всяческим оккультным явлениям. Я что-то знаю об этом, но не могу вспомнить...

- Знаешь, ты стал значительно лучше разговаривать, - вдруг заметил Эдди.

- Кто? Я?

- Ну, может, не лучше, но как-то весомей, убедительней, что ли...

- Хм... - Питер осторожно отправил в рот кусочек щупальца. Нежное мясо, пахнущее прохладным морем... Дожевывая, тролль продолжил: - В любом случае все это ужасно интересно. Этот парень, как его... Гарри Мейсон, волшебник, - он, по-видимому, знает, что случилось в 2011 году. Тогда случаи колдовства впервые после огромного перерыва вновь были отмечены на земле... Тот год стал как бы точкой отсчета для человеческой расы. Это уже потом металюди стали чем-то обычным. Первыми начали рождаться гномы и эльфы, через несколько лет индейцы возродили своих шаманов. Еще пару годиков - и люди проникли в секреты давно забытой герметической магии. И вот в 2021 году кое-кто из людей стал неожиданно превращаться в орков и троллей. Примерно в пропорции один к десяти. Так что в магии заключена какая-то сила.

- Понимаю, - кивнул заинтересованный Эдди.

- Этот волшебник Мейсон утверждал, что в течение очень долгого периода времени запредельное находилось как бы под спудом и копило силы. Оно словно бы ушло вглубь, вследствие своей огромной силы опустилось куда-то на самое дно житейского океана. Подобно Атлантиде... Вполне вероятно, легенды об этом континенте правдивы. Эго было удивительное место. А колдуны в то время были куда искуснее и могущественнее, чем сейчас.

- Атлантиде? Ты имеешь в виду Атланту? - растерянно переспросил Эдди.

- Нет, я имею в виду Атлантиду, - Питер внимательно глянул на приятеля - не прикидывается ли он? Потом, видимо поверив, спросил: - Ты что, никогда не слышал об Атлантиде?

- Не-а. А что это такое?

- Это остров, который, по рассказам древних греков, несколько тысячелетий назад погрузился на дно морское.

- Ну, дела! Выходит, ниточка от клубочка, в котором перепутались все эти таинственные вещи, тянется из Атлантиды?

- Неужели ты никогда не слышал о ней? - Питер просто ахнул от изумления.

- Не-а. Где бы я мог услышать... - Эдди загрустил, задумался, потом встрепенулся и выжидательно посмотрел на Питера.

- Не знаю... - Тролль пожал плечами. - В детстве я много читал об этом. И о других подобных штуках. Атлантида... Король Артур... Алиса в стране чудес... Ясно, что почти все эти истории были сказками. Нет, не так - удивительными выдумками... Неужели не слышал? В детстве?

- Профэссор, помнишь, как мы жили в подвале недостроенного дома? Эдди опять начал дергаться.

- Конечно, - кивнул тролль.

- Мои родители умерли от моровой язвы. Я вырос на улице.

Питер промолчал. Растерянная улыбка поползла по его обезображенному лицу. На улице? Они рьяно накинулись на еду.

- Кем были эти хмыри, о которых ты читал? - неожиданно спросил Эдди. Артур, наверное, настоящий крепкий мужик, а Алиса - весьма аппетитная бабенка, раз уж ей удалось попасть в страну чудес... Знавал я одну такую страну - девочки там были первый сорт. О них, ну, об этих... Артуре и Алисе... есть тридео? Или двумерные фильмы?

- Нет, я о них читал, - натужно вздохнул тролль. - Хотя, конечно, и фильмы есть, и тридео...

- Хм... Да... А я никогда ничего не читал...

- Ты хочешь научиться? Я с радостью!... - тотчас же откликнулся Питер. Ему так хотелось помочь Эдди!...

- Не-а, - криво усмехнулся тот. - Это для таких, как ты, профессоров. Я знаю, ты считаешь, что чтение - это большая сила или что-то вроде магии... Но позволю тебе заметить - ты уже имел случай убедиться, что я прекрасно обложусь и без этого.

Питер уловил, что в голосе приятеля промелькнула нотка сожаления. Что ж, насильно мил не будешь... Он вернулся к прежней теме:

- Да, что касается магии. Может быть, это какая-то природная стихия... она умерла на время, а теперь возрождается. Я думаю, что этими колдовскими силами сейчас пропитано все окружающее. И именно в них причина того, что мое тело стало так внезапно изменяться.

- Это как загар? Так, что ли? - засмеялся Эдди. Питер рассмеялся вслед за ним. Успокоившись, тролль добавил:

- Точно, что-то в этом роде. Подобно загару. Солнечные лучи, попадая на незащищенное тело, определенным образом воздействуют на него... - Он было задумался, но Эдди тут же прервал его, и едва проклюнувшаяся мысль испарилась.