Клеймо - Филип Хоули

Через минуту, выбравшись из хижины, Меган не приблизилась к разгадке ни на йоту.

Погрузившись в мысли, она стала подниматься по холму. Наконец что-то ее подтолкнуло: склон не выравнивался. Давно пора быть на самом верху. Меган полукругом осветила окрестности: вершина холма оказалась правее метров на двадцать. Вместо того чтобы взбираться на холм, она обошла его по окружности и очутилась на обратной от деревни стороне.

Мочевой пузырь вдруг напомнил о том, что еще на несколько дней можно забыть о привычном туалете. Если терпеть, то она так и будет думать об этом неудобстве до самого восхода солнца. После чего, если захочется уединения, придется совершить марш-бросок на полмили в джунгли.

Фонарик высветил путь налево. Страх соперничал с позывами мочевого пузыря. Сначала ей померещились мерзкие и скользкие твари, притаившиеся в траве. А потом она вообразила себя средь бела дня у тропинки, на которую совсем некстати выбегает ватага мальчишек.

Меган ступила на тропинку вниз. Почти тут же над самой головой сомкнулись заросли. Она почувствовала себя как в туннеле — отрезанной от внешнего мира. Листья папоротника не выпускали луч света, возвращая неясные фрагменты.

Пройдя метров двадцать, Меган услышала звук справа.

Что-то хрустнуло, как сухая ветка.

Выключив свет, она села на корточки и прислушалась, ожидая новый звук и надеясь, что он не повторится.

Мочевой пузырь подождет. Она ощупала веточки и стебли вокруг, обозначая периметр тропинки, и по-утиному стала пятиться назад.

После нескольких неуклюжих шажков она встала и повернулась к деревне.

Глухой треск заставил ее вновь присесть.

Прошло несколько секунд.

Заныли бедра. Меган направила неяркий луч света через заросли, навстречу звукам. Когда она включала и выключала фонарик, рука дрожала.

Что-то слабо блеснуло сквозь кустарник. Вода? Металл?

Не важно.

Меган вскочила и метнулась в сторону деревни.

— Она меня увидела! — крикнул вдруг кто-то по-испански.

Послышались тяжелые шаги. Сразу несколько.

Прямо перед ней тропинку прорезала вспышка света. Меган бросилась вправо и с размаху наткнулась на ветку, но вместо острой боли почувствовала, как протянувшаяся из зарослей рука схватила ее за куртку. Она яростно рванулась, но хватка была мертвой.

Меган вонзила зубы в палец и почувствовала на языке вкус крови.

— А-а! Кусается! Обходите сбоку, и она ваша.

Мужской голос — сдержанный и властный — заставил содрогнуться. Тиски не разжались.

Меган нашла палец и снова укусила — на этот раз как дикое животное, пытающееся разорвать свою жертву на куски. Хватка ослабла, но лишь на секунду. Этого оказалось достаточно.

Она вывернулась и что есть духу побежала к деревне. Фонарик бешено плясал, по рукам нещадно стегали нижние ветки.

Меган не успела сделать и десяти шагов, когда луч света настиг ее. Она резко свернула и опрометью кинулась в джунгли.

ГЛАВА 28

В перекрестие оптического прицела попала голова неизвестного. Люк получил приказ Альфы:

— Омега, твоя цель — чужой. Убей его.

Каппа, ведущий группы захвата, скрывался в неглубокой нише между двумя промышленными объектами в конце пирса. Неизвестный стоял в пяти метрах от позиции Каппы. Он вторгся в зону принудительного поражения, стал целью и должен быть уничтожен.

— Кто-нибудь может опознать цель? — прошептал Люк в шейный микрофон, переводя винтовочный прицел с чужого на Каппу и обратно.

Мишень безоружна. Выглядит как обычный рабочий рыбоперерабатывающего завода, под видом которого Северная Корея скрывала военно-морской объект.

— Омега, повторяю: убей чужого. Огонь!

В шепоте Альфы проскользнули гневные нотки: приближалась буря.

Люк отщелкнул масштаб оптики на одно деление, не желая видеть лицо человека, и снова навел прицел на голову чужого.

— Омега, ты что, не понял?! — Голос лидера группы звенел сталью. — Я приказываю открыть огонь на поражение!

Цель внезапно повернулась к Маккене, словно почуяв опасность. Люк дожал последние миллиметры зазора спускового крючка.

Винтовка глухо фыркнула.

Через четыре сотых секунды голова чужого откинулась и он как подкошенный рухнул на пирс.

Выскочив из ниши, Каппа оттащил безжизненное тело в укрытие.

— Группа захвата — вперед! — скомандовал голос в наушниках.

Когда остальная группа достигла пирса, Каппа уже занял позицию дальше по бетонной платформе. Люк быстро скользнул в укрытие, покинутое Каппой, и осмотрелся.

За ним лицом вниз лежала цель, уничтоженная несколько минут назад.

Тщедушное тело, оборванная штатская одежда, голые ноги. Неестественно раскинутые конечности. Голова в луже крови, растекающейся по бетону.

Люк схватил мертвеца за плечо и перевернул.

Из пулевого отверстия над правым глазом сочилась кровь.

Чуть пониже раны он встретил взгляд широко раскрытых юношеских глаз.

Люк привстал на постели, грудь шумно вздымалась.

Сознание раскалывала острая боль. Приложив ладонь ко лбу, он пальцами сдавил виски. Когда наконец боль уползла, Люк перекинул ноги на пол и включил ночник.

— Будь я вовеки проклят! — прошептал он.

Спустя двенадцать лет Люк так и не смог понять, отчего столь легко шагнул за грань добра во мрак «Протея». Он выбрал дьявольский союз с каким-то внутренним порочным демоном, и за этот выбор поплатился жизнью ребенок.

Он убил невинного и до сих пор носил эту правду с собой, как железный ошейник.

Стрелки часов над кроватью показывали 3:07. На сегодня сон закончился.

Меган опрометью кинулась в джунгли. Тропинка быстро превратилась в узкий коридор. Она бежала, как в туннеле: со всех сторон подступали сплетающиеся корни и лианы, ветви цеплялись за плечи.

С каждой секундой топот за спиной становился все отчетливее.

Сквозь густые заросли справа блеснул луч фонарика. Затем еще один. И оба луча быстро ее настигали. Меган попыталась крикнуть, но дыхание сбилось — она едва услышала свой хриплый шепот.

Почти рядом кто-то крикнул по-испански:

— Отсекайте ее на поляну!

С этой стороны деревни Меган даже не представляла себе, что там, впереди. Ее загоняли, как отбившуюся от стада овечку.

Она посветила фонариком в надежде найти какой-то выход. Ноги стали ватными, шаг медленнее и короче. Она изнемогала, жадно хватая воздух.

Легкие нуждались в кислороде, а шаги за спиной уже звучали, как раскаты грома.

Внезапно тропинка стала шире, и заросли поредели. Яркий свет фонариков справа прыгал вверх-вниз в такт бегущим ногам и приближавшимся сердитым голосам.

Стена джунглей вдруг расступилась, и Меган выскочила на поляну. Заметив проход слева, она нырнула туда не раздумывая, споткнулась о насыпь и, закрыв голову руками, вслепую бросилась вниз по склону, набирая скорость. По лицу и рукам стегали ветви деревьев. Пытаясь сгруппироваться, она с размаху налетела на что-то твердое. Удар по ребрам выпустил из легких остатки воздуха. Разом обессилев, Меган упала и скатилась к обрыву.

Шмяк! Завершив свободный полет, она ударилась о влажную почву.

Боль затаилась, но мысли возвращались с трудом, не хотелось шевелиться. Страх отступил. Осталось чувство, что все закончилось. Резкие выкрики, отрывистые команды больше ничего не значили. Грудь вздымалась и опускалась все реже. Журчание воды умиротворяло.

Река.

Меган растворилась в этом звуке. Неоконченное путешествие длиною в жизнь потоком вопросов без ответов, как течение реки, проносилось в голове.

Чья-то рука дотронулась до лица. Пальцы коснулись лба. Она вдруг осознала, что это ее пальцы.

Луч света заставил Меган открыть глаза. Начинала болеть голова.

Снова голоса: по-прежнему ищут. Кто они? И почему преследуют?

Голова запрокинулась, и взгляду предстала перевернутая картинка: рыскающие по склону в поисках жертвы лучи-светлячки. Сначала один, затем еще два.

Меган перекатилась на бок и застонала.

Пошатываясь, она встала на колени и посмотрела на холм. Медленно начинали пробуждаться чувства. Она обернулась на звук воды. Фонарики преследователей выхватили из темноты высокую и плотную стену джунглей, которые баррикадой выстроились вдоль пульсирующего русла.

Упав на живот, Меган по-пластунски поползла на шум воды.

Голоса множились — охотники нащупывали добычу.

Шум воды усилился.

Меган уткнулась в массивное дерево, погладила рукой узловатую поверхность огромного корня, устремлявшегося вверх, к стволу, как ракетный стабилизатор. Она подтянулась к дереву и привалилась спиной в нишу между двумя корнями.

— За деревом! — крикнул голос по-испански.

Мокрая трава вокруг заблестела под направленными лучами. Стена джунглей между ней и рекой была совсем узкой — всего несколько метров. Однако плотной, словно из камня. Ловушка.