Хранители мира. Дорога домой - Мелисса Харрисон

Четверо друзей заговорили наперебой, подпрыгивая на месте от радостного возбуждения. Лихач во весь рост выпрямился на лисьей спине, хлопнул крыльями и сказал:

– Эй, эй, не все сразу! Дайте хоть дух перевести.

– Как там Дождевик? – спросил Мох, как только сумел вставить словечко.

– А Шпиль с Гудроном? – вклинился Чердак.

– Все на месте, – ответил скворец, кивая блестящей головкой. – Дождевик увлёкся вязанием. Шпиль и Гудрон здорово научились пинать жёлуди. Кстати, Чип и Бад прячут их по всему парку, чтобы хватило еды на зиму. Я про жёлуди, а не про ваших дружков! – скворец издал смешок, похожий на выстрел из игрушечного пистолета.

– Ох, как хорошо, что с ними всё в порядке! – воскликнул Мох. – Мы ужасно волновались. По крайней мере, я.

– С чего бы? – удивлённо фыркнул скворец и спорхнул со спины терпеливого лиса на землю, где аккуратно сложил крылья за спиной и принялся расхаживать туда-сюда.

– Просто мы думали, что ты прилетишь раньше. Мы идём уже столько дней, и я боялся, что ты нас не найдёшь. Мы ведь так далеко отошли!

– Во-первых, ты забыл, какой я умный. А во-вторых… вы что, ослепли? Я был очень занят, менял перья. Неужели никто не замечает мой новый костюмчик?

В самом деле, щеголеватый летний наряд скворца сменился более скромным оперением: тёмным, с коричневой каймой на крыльях и аккуратными белыми пятнышками на груди и голове. Лихач повертелся туда-сюда, а четверо друзей постарались выразить должное восхищение.

– Знаю-знаю, видок скучноват, – сказал Лихач. – Но ведь у меня всего два наряда на весь год. Яркий нужен на весну, чтобы нравиться девушкам. А на зиму лучше выбрать более… консервативный стиль, понимаете?

Маленькие человечки закивали с глубокомысленным видом, а Веспер засмеялся, показав четыре острых белых клыка.

– Ну так вот, – продолжал скворец. – Я принёс вам паршивую новость. Вереск, наверное, уже догадался.

– Я? – ошарашенно спросил Вереск.

– Ну а кто же ещё? Ты ведь знаешь, что я сейчас скажу?

Вереск смущённо завертел головой, а Чердак с трудом удержался от улыбки.

– Погода! – воскликнул скворец и защёлкал какие-то отборные птичьи ругательства.

– Ах да! Погода, – с важным видом кивнул Вереск и поглядел на небо, после чего торопливо облизал палец и выставил его вверх, чтобы определить направление ветра. А ветер дул уже нешуточный. – Вот именно! Погода… погода скоро… скоро…

– Скоро нас всех сдует! – рявкнул Лихач.

Воздушная воронка, которая закрутилась над морем, росла на глазах и мчалась прямо к Человечьему Улью, вертясь всё быстрей и быстрей. Она уже пронеслась над побережьем, обрушилась на маленькие рыбацкие деревни, отхлестала несколько городов потоками дождя. Птицы разлетались от неё во все стороны, поднимали тревогу на весь Зелёный Мир, и все дети природы, слыша их крики, начинали искать убежище, где можно переждать бурю.

Ранняя осень – опасное время: дуют сильные ветры, а на деревьях ещё есть листва. Листья играют роль парусов; из-за них ветру легче повалить дерево. Некоторые птицы знают это и прячутся поближе к земле – в кустах или зарослях высокой травы. А есть и такие, что укрываются у себя в гнёздах. Это большая ошибка: им приходится в панике мчаться прочь, когда вокруг свирепствует буря.

Мох и Вереск слишком хорошо помнили, что сотворил весенний ураган с их любимым старым ясенем: ослабевшее дерево развалилось пополам. Щавель знал эту историю да и сам немало лет прожил в дупле старого дерева; так что ему тоже стало тревожно. А вот Чердак не понимал, чего все так испугались. Ведь домовые живут рядом с людьми и только слышат про погоду, но сами никогда не выходят на улицу в ненастье.

– Ну что ж, надо искать укрытие, – сказал Вереск. – Лихач, сколько у нас осталось времени?

– От силы пара часов, – сказал скворец.

– Надо уйти как можно дальше от деревьев, – продолжал Вереск. – Лихач, Веспер! Вы у нас самые быстрые. Отправляйтесь на разведку и поищите местечко, куда поместимся мы все. Задача нелёгкая, но посильная. Мох, Щавель! Посмотрите, что у нас с едой, сколько её осталось. Разложите поровну по всем котомкам на случай (не дай Пан!), если кто-то из нас потеряется.

– А мне что делать? – спросил Чердак.

– А ты… просто не мешай, – буркнул Вереск. Мох поднял взгляд и увидел, как у домового вытянулось лицо.

Когда скворец и лис отправились на поиски убежища, свет уже потускнел. Ветер растрепал Весперу рыжий мех и подхватил Лихача, едва тот успел оторваться от земли. Пока Щавель и Мох торопливо раскладывали еду по котомкам, Вереск начал собирать всё остальное: шатры, спальные мешки из паутины, три удочки, нож «Стэнли», ценные кусочки железной проволоки и мотки шпагата, свитого из сухой травы.

Чердак углядел верёвку с узлом посередине и принялся его распутывать.

– Не трогай! – раздражённо сказал Вереск, отнимая у него верёвку.

– Я же просто хочу помочь!

– Не надо! – рявкнул Вереск. – Все вещи должны быть на своих местах, чтобы я мог быстро их найти. Мне надо знать, что где лежит.

– Может, тогда не надо бросать верёвки с узлами? – спросил Чердак. – Если ты так уж любишь порядок.

– Пожалуйста, не спорьте! – взмолился Мох. – Сейчас есть вещи поважней какой-то верёвки!

– Слушай, Чердак, – прошипел Вереск. – Я точно знаю, что надо делать. Незачем мне помогать. Понял?

Проглядев близкую бурю, Вереск винил себя за опасное положение, в котором все они оказались. А чувство вины нередко рождает злость: хочется сделать что угодно – скажем, нагрубить кому-нибудь, – лишь бы не признавать, что совершил ошибку. Вот почему Вереск так раскипятился.

Но и Чердак был настроен не слишком-то мирно: он никак не мог забыть шуточки Вереска и грубые замечания насчёт музыки.

– Вот ты говоришь, что помощь не нужна, – сказал домовой. – Но если бы не Лихач, мы бы никак не успели приготовиться к этой самой буре, которую вы все так боитесь. Так что подумай-ка хорошенько.

– Кто это там про меня вспомнил? – спросил скворец, неуклюже заходя на посадку при сильном ветре.

Мимо прогрохотал пассажирский состав с жёлтыми огнями. От шума и лязга нервы у всех разыгрались ещё сильнее. Вереск сердито затопал прочь по насыпи, бормоча под нос что-то про «домоседов, которые ничего не знают».

– Не обращай внимания, – вздохнул Щавель. – Чердак имел в виду, что ты очень вовремя нас предупредил.

– Вы что, ребятки, поругались? – присвистнул скворец. – А ну-ка, расскажите всё дяде Лихачу!

– Мы просто волнуемся из-за погоды, – ответил Мох. – Ты нашёл местечко, где можно спрятаться?

– Тут рядом есть мусорные баки – возле зелёного пустыря, где люди пинают круглые штуковины, знаете? Можно пролезть через дырку в заборе и спрятаться под баком. Запашок там, конечно, не очень – но ничего лучше поблизости нет.

Щавель затянул ремешки одной из котомок и поднял её, прикидывая вес.

– По-моему, надо идти, – сказал он. – Дождёмся Веспера, и сразу туда!

– Видишь ли, в чём дело… – замялся скворец. – Боюсь, что Веспер не пролезет в ту дырку. Прутья там слишком близко друг к другу. Придётся ему искать что-то ещё.

Трое друзей переглянулись. Вокруг быстро темнело. По земле уже забарабанили первые капли дождя.

– Жаль, что мы уже ушли с его территории, – сказал Лихач. – У лис всегда есть норы для ночлега – в земле или под людскими постройками. Но все местные лазы принадлежат другим лисам, вот в чём штука. Если Веспер залезет в чужую нору, ему не поздоровится.

– Нельзя просто бросить его, чтобы спастись самим! – сказал Мох. – Он уже так много с нами прошёл. Нет уж, давайте держаться все вместе.

В этот самый миг прибежал вымокший лис, плотно прижимая уши к голове. Вся компания сгрудилась у стены семафорной будки. Веспер рассказал друзьям про большую заброшенную нору – видимо, барсучью, – которую нашёл неподалёку. Места там должно было хватить всем. Путь к норе лежал мимо деревьев, поэтому идти надо было как можно скорее, пока ветер