Любовное наваждение - Бет Хендерсон

— Дети, дети, не ссорьтесь, — пожурил их Джейсон, снова оборачиваясь к другу. — Если ты заинтересовался, я могу поговорить со стариком Амуром, чтобы тебя подключили к этому проекту. Нам не помешает пара лишних рук. Мы катастрофически заваливаем сроки. Но это будет временная работа.

— Это потому, что мы можем мирно сосуществовать друг с другом, только зная, что это временно. Бурный творческий темперамент, — заметила Джэнел.

— Черт побери! — вставил Клифф.

Джэн театрально подняла брови, демонстрируя удивление.

— Я бы не возражала, чтобы он действительно заменил тебя, Клифф, — сказала она.

Джейсон увлек Дуга прочь от ссорящихся Клиффа и Джэн.

— Наша четвертая сотрудница — Энджи Васко, — сказал он. — Она набирает объявления и позирует мне чаще других. Но дело в том, что в самый разгар работы молодой человек Энджи сделал ей предложение. И теперь она должна дотащить его до алтаря, пока парень не пришел в чувство. Поэтому Энджи взяла отпуск, чтобы быстро подготовиться к свадьбе, которая назначена на субботу.

Они снова подошли к столу, за которым рисовал Джейсон. Холлоуэй знаком предложил Дугу сесть на табуретку, стоящую у стола, — вроде тех, которые можно увидеть у стойки бара. Поставив ноги на специальную подставочку, Дуг чуть наклонился вперед. Сам Джейсон опустился в кресло и вытянул свои длинные ноги. Подперев голову рукой, он внимательно посмотрел на друга.

— Итак, что происходит?

Дуг удивленно улыбнулся:

— Я хотел спросить о том же самом тебя.

— Ты имеешь в виду все это? — переспросил Джейсон, обводя рукой помещение, мало подходящее для работы, которой занималась фирма. — Пришлось продать мастерскую, чтобы было на что кушать.

— Дела шли так плохо?

— Еще хуже, чем ты думаешь.

— Если бы ты принял мое предложение бросить это дело и приехать в Нью-Йорк…

— Это не помогло бы, — рассмеялся Джейсон. — Я — один из коренных жителей Ричмонда, и мое место здесь. А как насчет тебя? Я думал, у тебя все в порядке. Не только с работой, но и с невестой.

— Бросил и то, и другое. Она хотела, чтобы я стал популярным художником из тех, кого все время выставляют в Сохо и Гринвич-Вилледж. Но это оказалось не по мне.

— А работа?

— Работа тоже надоела. Я перестал выдерживать напряжение. Да и что такое зубная паста повышенного качества по сравнению с проблемой бездомных или событиями на Ближнем Востоке?

— Боже правый! — снова рассмеялся Джейсон. — Да ты решил снова податься в политику!

— Называй это как хочешь, — сказал Дуг. — Я по-прежнему готов прыгать от радости, завидев на горизонте очередного чародея от политики, который обещает осчастливить всех поголовно.

Он пожал плечами и провел рукой по волосам. Джейсон откинулся на спинку кресла.

— Если честно, я просто устал, — признался он. — Вымотался. Мне удалось скопить немного денег, и теперь я хочу побездельничать, пока не разберусь, как стоит жить дальше.

— Что ж, всегда можно найти работу в одной из маленьких галерей, — сказал Джейсон. — Или в фирме вроде нашей. — Он вдруг нахмурился. — И сколько же денег тебе удалось скопить?

Дуг рассмеялся, снова подумав о том, как приятно оказаться рядом со старым другом спустя столько лет.

— Ты по-прежнему неравнодушен к чужим доходам, а?

— На этот раз я не буду уговаривать тебя вложить их в мои картины. Дело в том, что Амур собирается продать свою фирму. Они с женой хотят уйти на покой. Это было бы неплохим вложением капитала, особенно для того, кто сам разбирается в этом деле.

— Вроде меня?

— Вроде всех нас. Мы сообща обсуждали этот вопрос, Дуг. Джэн, Клифф, Энджи. Я. Но мы слишком бедны, чтобы купить фирму даже на паях. Я могу заложить дом, но это даст нам только четверть необходимой суммы. Клифф только что пережил разорительный бракоразводный процесс, и его финансовое положение не стоит даже обсуждать всерьез. Джэнел живет на то, что зарабатывает в нашей фирме и некоторых других местах. Энджи подрабатывает на стороне, рисуя эмблемы для футболок. А ее будущий муж работает репортером в какой-то газете. Мы — не те клиенты, которых в банке встречают с улыбкой.

Дуг глубоко вздохнул. На деньги, полученные от продажи квартиры, он не мог бы купить в Нью-Йорке ничего стоящего, но здесь, в Ричмонде, их вполне можно было растянуть на какое-то время. Это была одна из причин, почему он решил собрать чемодан и приехать сюда. Он выбрал Ричмонд из-за Джейсона. И как он мог забыть, что старина Холлоуэй всегда умел найти способ влезть в чужой бумажник!

Но у Дуга были свои планы на жизнь. Правда, в данный момент планы эти казались ему самому весьма расплывчатыми. Однако покупка фирмы явно не вписывалась в его сценарий.

— Даже не знаю, Джейс, — сказал он. — Я ведь только что прибыл в город. Мне надо осмотреться, подыскать жилье…

— Я живу в старой грязной конуре, но ты можешь остановиться у меня на столько, на сколько потребуется.

— И мне надо освоить новую профессию, — продолжал Дуг. Он приехал сюда вовсе не для того, чтобы возродить их прежние отношения, когда Дугу приходилось все время соглашаться с Джейсоном, каким бы ни было его собственное мнение по тому или иному вопросу.

Джейсон взглянул на часы, забрызганные крошечными капельками краски.

— Но зачем тебе запускать руку в свои сбережения? — сказал он. — Пока не решил, чем хочешь заняться, помоги нам. Ллойд с удовольствием наймет еще одного добровольца.

— И что же мне придется делать?

Джейсон улыбнулся. — Ура, Джэнни! — закричал он. — Я нашел тебе нового партнера!

2

Джэн поправила свой длинный белый парик. И как же ей все это надоело! Мало того, что она заваливает все сроки сдачи собственной работы, теперь еще приходится изображать пламенную страсть к совершенно незнакомому человеку. Это совсем не то, что позировать с Клиффордом, которого она знает уже тысячу лет.

Вот уже три года Джэнел вела полную лишений, но зато не налагавшую на нее никаких долговременных обязательств жизнь человека свободной профессии. После нескольких выполненных совместно заказов выяснилось, что они прекрасно сработались с Клиффом Богеном и Джейсоном Холлоуэем. Все трое стали работать в одной команде — если кто-нибудь получал работу, он тут же вовлекал в нее остальных. Энджи Васко присоединилась к ним примерно год назад.

К сожалению, в Ричмонде, штат Индиана, было не так много работы для свободных художников. Но и конкуренция тоже была небольшой. Большинство художников-графиков искали постоянную работу с регулярной оплатой. А те, кто стремился к роскошной жизни, давно перебрались в более крупные города — Дейтон, Цинциннати, Колумбус и Акрон, расположенные вдоль границ со штатом Огайо, — или на запад, в Индианаполис.