Коварный искуситель - Моника Маккарти

– Тогда почему? – уже в который раз спросила Маргарет.

Лахлан скрипнул зубами.

– Ваша кузина мне не доверяет. – Достав из кожаной поясной сумы кольцо Роберта, он добавил: – Я принес доказательство, что меня послал король, но оно ее не убедило.

Причина была не в этом, но Лахлан прав: она ему не доверяет.

Маргарет покрутила кольцо в пальцах, потом повернулась к Белле:

– Это королевское кольцо, сестрица. Ты, конечно же, его помнишь? Зачем еще Лахлан мог прийти сюда? Разумеется, мы должны попытаться, второго шанса может не быть.

Как ни крепилась Белла, подбородок ее предательски задрожал. Господи, неужели Маргарет не понимает, что эти доводы ей и без того известны? Она больше не могла сопротивляться: глаза заволокло пеленой слез. С одним Лахланом худо-бедно она могла справиться, но с ними двумя? Ноги ее внезапно ослабели, так что пришлось чуть ли не упасть на стул, и она хрипло простонала:

– Я не могу…

Поняв, что она в отчаянии, Маргарет бросилась к ней, пала на колени, взяла за руку.

– В чем все-таки дело?

– Джоан, – всхлипнув, сказала Белла, уже не сдерживая слез. – Тогда пострадает Джоан.

И Белла поведала о разговоре с Саймоном: как ей бросили приманку в виде дозволения общаться с дочерью, если она примет постриг. Лахлана она старалась игнорировать, но чувствовала, что он не сводит с нее глаз, а потом услышала, как он зло пробормотал:

– Мерзавцы…

Она взглянула на него и удивилась сочувствию в его глазах.

Маргарет сжала ее руку и участливо спросила:

– Почему ты мне не сказала?

Белла пожала плечами.

– Ты ничем не могла помочь, так зачем тебя зря расстраивать?

– Мы найдем способ защитить вашу дочь, – пообещал Лахлан. – Она не пострадает.

Ледяной страх схватил ее за горло.

– Я не стану рисковать! Что, если вы не успеете? Смотрите, что они сделали со мной. Что сделали с Мэри. Неужели вы думаете, что они остановятся перед очередным злодеянием? – Белла решительно покачала головой. – Нет, даже не уговаривайте. Моя дочь и так достаточно настрадалась. Я не вынесу, если ее накажут из-за меня. Это же монастырь, а не тюрьма. Возможно, там я обрету наконец мир и покой.

Они оба смотрели на нее в немом изумлении, и Белла опустила глаза, не смея взглянуть им в лицо.

– К черту, мадам! Вы, должно быть, помутились рассудком. Клянусь, что о девочке позаботятся. Я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Она сверкнула глазами.

– Кажется, припоминаю: что-то подобное вы уже мне говорили.

Он вздрогнул. Белла не думала, что Лахлан способен терзаться угрызениями совести, но время явно кое-чему его научило. Он так сжал губы, что они побелели. Сжатые кулаки, заходившие желваки на лице – он явно пытался сдержаться, чтобы не нагрубить, не наорать на нее, но взял себя в руки. Неужели головорез выучился галантности? Похоже, он изменился больше, чем она думала поначалу.

Маргарет, которая во время их разговора мерила шагами каморку, вдруг остановилась.

– Кажется, я знаю, что делать.

Белла запретила себе надеяться. В том, что касалось ее положения, она не видела выхода.

– Вместо тебя в монастырь отправлюсь я.

Белла бросила взгляд на кузину.

– Нет! Решительно нет! Я не позволю тебе принести себя в жертву ради меня!

Маргарет улыбнулась.

– Какая же это жертва. Я всегда этого хотела, к тому же в любом случае собиралась принять обет вместе с тобой. И теперь просто займу твое место.

– Навсегда? – спросила Белла. – Ибо пути назад не будет.

Маргарет кивнула.

– Да, это как раз то, чего я всегда хотела.

Белла попыталась унять бешеный стук сердца.

– Мы не можем так рисковать – вдруг нас разоблачат?

– Все получится, – возразила Маргарет. – Мы с тобой приблизительно одного роста и сложения. А если прикрыть лицо, различие будет, надеюсь, не слишком заметно.

Лахлан переводил взгляд с одной женщины на другую, словно видел их впервые. Почему тот факт, что он никогда не замечал выраженного сходства между ними, заставил сжаться сердце Беллы? Если она и раньше не могла сравниться с кузиной – с ее бесплотной, неземной красотой, – то что говорить сейчас?

От Беллы не укрылось, с каким ужасом Лахлан смотрел на нее, увидев впервые после разлуки. И если она гадала, сильно ли подурнела за время заточения, то теперь получила ответ. Ну и пусть, сказала она себе. Она никогда не гордилась красотой, напротив: красота для нее была скорее проклятием, – но грусть в сердце подсказала Белле, что она отнюдь не была лишена тщеславия.

– Нет, вы очень даже похожи. Волосы у графини, правда, чуть светлее, и глаза синие, тогда как у вас зеленые, но вряд ли кому-то об этом известно. А если на вас еще будет вуаль…

Маргарет захлопала в ладоши.

– Вот видите, все может получиться!

Белла сердито взглянула на Лахлана: зачем дает надежду Маргарет? Зачем дает надежду им обеим? Положение и без того тяжелое, а они делают его еще и опасным.

Но… неужели возможно?

– Нам придется немного поменять наши планы, – после некоторого раздумья сказал Лахлан. – Мы устроим несчастный случай на дороге, вместо того чтобы нападать в лоб. Это отвлечет охрану, и в суматохе вы поменяетесь местами. Вам, Маргарет, нужно найти предлог, чтобы не сопровождать кузину, но это можно устроить.

Белла чувствовала, как в ней просыпается надежда. Господи! Неужели у них может получиться? Впрочем, почему бы и нет? В монастыре ее никто не знает. Если они с Маргарет сумеют обмануть солдат коменданта…

Сердце было готово выскочить из груди. Даже если правда, в конце концов, и откроется, ей хватит времени, чтобы забрать дочь и увезти в безопасное место.

Ведь Джоан сейчас так близко…

Не выдавая своего волнения, она хотела было спросить у Маргарет еще раз, но ее опередил Лахлан:

– Вы уверены, что хотите в монастырь?

Девушка мягко улыбнулась, стиснув ладони Беллы в своих руках.

– За всю жизнь не была так ни в чем уверена, как сейчас. Уйти в монастырь – моя мечта, это мое призвание, дорогая кузина, а ты теперь сможешь найти свое.

От Беллы не укрылось, что Маргарет украдкой взглянула на Лахлана, но у нее и в мыслях не было ревновать… Она может еще раз вручить свою судьбу в руки наемника ради того, чтобы стать свободной, но сердце – нет, никогда. Разочарований ей хватит на всю оставшуюся жизнь.

Лахлан, понимая, что битва выиграна, не дал ей шанса пойти на попятную. Натянув на голову капюшон, он направился к двери и, громко постучав, тихо напомнил:

– Будьте готовы.

Дверь открыли, и Лахлан исчез.

Белла