Шериф - Владимир Ильин

Джо с интересом оглядывал обитателей живого царства, ведущих свою непоседливую жизнь в каких-то пяти метров выше начала дороги-лианы. Мир Древа тоже взглянул на него — сотнями голодных глаз. Хищные птицы, один в один такие же, что закрывали тропу у поляны, диким криком поприветствовали гостей, спрыгивая с ветвей, взмахом крыла устремляясь вверх, где формировалась настоящее торнадо из десятков пернатых монстров, выстраиваясь гигантским копейным навершием, с острием прямо в направлении героев. Птицы явно торопились попробовать компанию на вкус.

— Боевой порядок! — Скомандовал Эбер, выставляя огромный щит перед собой. Слева и сзади от него встал Лео, Джонатан достал свой верный молот и шагнул так, чтобы бить из-за правого плеча бородатого. Тасья тут же начала петь тихую грустную песню позади них, создавая ясно видимую рябь в воздухе.

«Защита группы увеличена на десять процентов» — отреагировала игра на пение.

— Эн-Дэ-Эс! — Рявкнул гном, обращаясь к заклинанию, сохраненному под звуковым кодом быстрой активации.

«Уровень атаки ваших соперников снижен на восемнадцать процентов».

Птичий ураган ринулся в их сторону, словно подстегнутый невидимой силой.

— Это по-очта-а! — Ударил молотом по щиту Эбер, грозно посматривая ввысь.

«На следующие две минуты соперники могут нападать на вас только по одному».

Первая из пернатый бестий бессильно врезалась в щит гнома, соскользнув по поверхности. Дальнейшее Джо помнил как-то механически. Вот на него летит хищник и тут же будто бы взрывается облаком перьев. Вскрик сзади — враг напал на Тасью, оборот головы — но помощь уже не нужна, Лео рядом. Вскоре на глаза будто бы наползла пелена — мир вокруг стал виден в серо-красных тонах, становясь контрастней после каждого прилива ярости, накатывающего на Джонатана. Система нашептывала об активированных модификаторах, но ему было все равно. В мире существовал только он, цели и друзья, которых следовало защитить. Каждый удар вызывал белоснежный салют в небе, но враг повадился нападать с других сторон, словно опасаясь разъяренного Лоренса. Заметив это, Джонатан вышел из под защиты щита, игнорируя окрик, встал один, словно призывая хищников нападать на него и завертел молотком со сноровкой игрока в пинг-понг, обращая боль от ранений в силу и выносливость, теряясь в пуховом облаке и побеждая раз за разом. Момент победы он пропустил, еще долго выцеливая врага, друзья же не торопились окликнуть или подходить — слишком ограниченная была видимость, слишком велик был риск получить на орехи от грозного мужика с молотком в руках. Вскоре все перья опустились на водную гладь, открывая вид на пустующие нижние ветви Древа и усталых друзей. Постепенно возвращался рассудок, загнанный чем-то диким и древним в уголок сознания. Джонатан неподдельно охнул, заметив двадцать процентов здоровья из положенных ста. Впрочем, Тасья уже занялась восстановлением его и друзей, затянув очередную песнь.

— Так, а где дракон? — После ощущения, что что-то не хватает и тщательного оглядывания себя и группы, спросил вслух Джо.

Ширины лианы вполне хватало, чтобы дракон мог пройти этот путь — если, конечно, он не решит просто нырнуть в воду. Впрочем, Арчибальд нашелся довольно быстро — через водную гладь было видно грустную физиономию дракона, явно переживавшего весь бой, и волны на воде, что создавались от опасливого касания лапой озерной глади.

— Да он воды боится! — Осенило Эбера, который ради такого зрелища оторвался от весьма важного мероприятия — сбора добычи.

— Арчи, давай сюда, к папе, — поманил Джонатан, погрузил руку в воду, чтобы помахать питомцу, но тот ни в какую не собирался заходить вглубь. — Нда, проблема. Придется идти так.

— Вчетвером. Без дракона? — Протянул Лео, намекая на будущие трудности в победе над рейдом. Да, сила командира впечатляла, но все же… Победа над чудовищем должна была с трудом даваться группе из девяти человек — а тут всего половина без «главного калибра»

— Может, ему можно будет как-то глаза закрыть и провести? — Предположила Тасья, в свою очередь раздвигая перья с водной глади и погружая руку — ощущение пустоты под слоем воды было очень необычным, а с учетом теплоты воздуха еще и приятным.

— Провозимся, — не согласился Лео. — На таймере двадцать минут, а нам еще подниматься вверх.

Арчибальд, тем временем, героически попытался прыгнуть вниз, сложив крылья. Но стоило ему погрузиться в воду и почувствовать воздушную пустоту под ногами, зверь запаниковал и кое-как взобрался на лиану, обтекая и поглядывая на водную гладь с видом насмерть обиженного мокрого птенца.

— Эбер, прекрати корчить рожи дракону.

— Что? Я впервые чувствую себя в безопасности!

— У него отличная память, между прочим.

— Как будто это что-то меняет. — Проворчал гном, но все-таки прекратил.

— Стоп, я придумала! — Всплеснула руками и водой Тасья. — Лео, ты сможешь подманить босса вниз?

— Дайте подумать, — медленно произнес эльф, поглядывая вверх и считая витки до вершины. — Вверх дойду под скрытностью, если не будет ловушек. Но даже так — обратно ведь придется бежать, а у них крылья. — С изрядным скепсисом в голосе завершил он.

— Не надо бежать, можно просто упасть вниз! — Азартно произнесла Тасья.

— Так я же убьюсь, — почесал затылок эльф и еще раз прикинул высоту.

— Мы не забудем твой подвиг! — Шмыгнул гном.

— Можно сделать колодец, — сосредоточенно произнес Джо, что-то просчитывая. — Тогда Лео упадет не в воду, а в воздух, но по другую сторону. Притяжение замедлит падение, а затем его подхватит Арчибальд. Джонатан кинул монетку для проверки — тяжелый медный кругляш булькнул вниз, чтобы тут же всплыть на этой стороне и быть подхваченным рачительным гномом до нового погружения.

— Так давайте сделаем колодец для дракона! — Запротестовал Лео, представив себе полет с многих сотен метров в створ колодца.

— За пятнадцать минут? — Уточнила Тасья, уже доставая из рюкзака отрез плотной ткани.

— Не надо колодца, — решился эльф, с досадой поглядывая на таймер, тем временем отмеривающий четырнадцатую минуту. — У меня есть неуязвимость на двадцать секунд. Главное включить вовремя.

— Ты мой герой! — Повисла на нем девушка.

Приободренный поцелуем второй половинки и дружественными похлопываниями по плечу от друзей, эльф накинул на себя вуаль тени и споро устремился вверх, стараясь выглядеть уверенно. Несмотря на игровые умения, падать со столь огромной высоты было очень жутко, даже в игровой реальности, но некоторые страхи можно пересилить, только шагнув вперед. Позади друзья шагнули обратно в воду, собираясь дожидаться босса с той стороны.

Эльф ходко крался по ветвям, перепрыгивая иногда с одной лесной дороги на другую, присматривался к обитателям ярусов и ужасался, представляя сколько времени надо, чтобы «чисто» пройти этот квест, двигаясь снизу вверх. Никакого времени не хватит! Да будь у них даже час, вряд ли бы его хватило, чтобы повергнуть огромных змей, что дремали на ветвях — это были настоящие рейд-боссы! По крайней мере — размерами. Еще один этаж порадовал семейством огромных обезьян, чуть было не обнаруживших его даже через чары скрытности — но к счастью, ветер и удача были на его стороне, так что через две минуты он облегченно отдышался уровнем выше. Далее были птицы-птицы-птицы — разнообразных расцветок, на гнездах и без них, воюющие меж собой и сторожащие пути наверх. Эбер был явно прав — локация была явно недоработана, и недоработка касалась ее непостижимой сложности. Только бы получилось с Боссом! Вершины он достиг за восемь минут, с сожалением рассматривая таймер — даже с учетом бега под всеми усилениями, на таймере ненадолго замерла цифра пять, чтобы тут же смениться на четыре — пятьдесят девять. Птица Древа уже не потрясала — Лео устал удивляться масштабам фантазии разработчикам. В этот раз создатели квеста отличились не раскраской или особым видом, а попросту взяли обычного ястреба и увеличили его в сотни раз, сделав поистине хозяином локации — с таким размахом крыльев и клювом вряд ли смогли бы потягаться даже огромные змеи. В сердце закралось беспокойство — сможет ли Арчибальд одолеть такого противника? Впрочем, для переживаний просто не было времени. Лео воздел кинжал, произнес слово-активатор и решительно направил острие в сторону ястреба, до того деловито чистящего перья. Крик птицы оглушил, придавил эльфа, заставив шагнуть назад. В следующий миг Лео уже летел к поверхности воды, совсем не сомневаясь и не боясь такого поступка — ибо позади него камнем, поджав крылья, неслась птица Лоо. За секунду до погружения он опомнился и активировал «Длань Материнского Древа», пулей пробив тонкую поверхность глади воды и оказавшись на другой ее стороне. Суматошный взгляд ловит заходящего на вираж Арчибальда, но гравитация уже несет его обратно! Тело снова пробивает воду, рядом несется ястреб, пытаясь зацепить когтем, однако длань леса еще оберегает своего потомка. Еще одно погружение проносится стремительно и на этот раз завершается в лапах дракона, на этот раз бережно доносящего хрупкое тело до земли.