Злой преследователь - Зара Дж. Блэк

сбоку от сцены в зрительном зале комплекса. Она выглядит как театральная гримерка, с зеркалами с подсветкой и шкафом, заполненным костюмами из прошлых постановок.

— В прошлом году мы играли в Чикаго, — лепечет Порция в зловещей тишине, рассеянно разглядывая костюмы, поправляя их и подбирая те, что упали с вешалок. — Все было неплохо, только Шантель была ужасной Рокси. В следующем году она получит немую роль, и все. Мне все равно, кому она будет жаловаться.

Звук ее голоса странно успокаивает. Элли, другая инициируемая подчиненная, уже ушла, и мне бы не хотелось оставаться здесь одной. Я чувствую себя девственной жертвой, которую вот-вот бросят дракону.

Но я больше не могу претендовать на этот титул. И нет ни одной части меня, которая бы скучала по этому.

— Обычно это занимает так много времени? — я проверяю часы примерно каждую наносекунду с тех пор, как ушла Элли. Прошло больше часа. От мысли о том, чтобы так долго находиться голой на публике, у меня мурашки по коже.

— Обычно нет, — она покидает шкаф с костюмами и садится рядом со мной. Пока Габриэль был в больнице, она приходила ко мне каждый день. Она настояла, чтобы я поговорила с консультантом по месту жительства — еще одним подопечным — и трижды водила меня на обед, несмотря на мои протесты, что со мной все в порядке.

Это странная смесь доброты и удушья, но я предпочитаю видеть в ней хорошее, по крайней мере, пока. Она и другие подопечные станут моим кругом общения. Мне нужно впустить их.

— Так в чем задержка?

— Это татуировка. Она и ее покровительница оба одержимы змеями, — она деликатно вздрагивает. — Оба биологи. Они хорошо подходят друг другу. Они потратили месяцы на планирование татуировки. Это какой-то питон, обвивающий ее руку. Это будет сделано за несколько сеансов, но они хотели установить голову сегодня.

— О.

— Я сказала Кендрику, что он должен отпустить тебя первой, чтобы избавить тебя от тревожного ожидания, но я думаю, что он хочет устроить большую суету вокруг Габриэля. Ты понимаешь.

Я начинаю. Мои обеды с Порцией были золотой жилой для сплетен. Кендрик столкнулся с большим количеством критики из-за того, как он справляется с безопасностью. Некоторые фракции даже требуют его отставки. Почти потеря Брата, особенно на грани открытия, которое изменит мир, не понравилась многим из них.

Но это и все, кроме надвигающегося испытания передо мной, сейчас меня не волнует.

Дверь со щелчком открывается, и я почти задыхаюсь, когда другая женщина — Аманда, я думаю, — просовывает голову. Она тепло мне улыбается.

— Пора. Ты готова?

Нет. Определенно нет. Я не ела весь день, слишком боюсь, что снова заговорю об этом, и я благодарна за свое решение, когда запинаюсь: — Я полагаю.

Аманда и Порция обмениваются удивленными взглядами, и Аманда говорит мне тихим голосом.

— Не паникуй. Просто не своди глаз со своего Габриэля. Это между тобой и ним — это все, что имеет значение.

Ох, как бы я хотела, чтобы это было правдой. Мы прокрутили эту формулировку достаточно много раз, чтобы она больше не казалась мне неловкой, но это когда мы наедине. Но перед сотнями людей? Желание убежать настолько сильно, что я не могу не взглянуть на выходную дверь.

Порция замечает, и беспокойство искажает ее лицо, прежде чем она скрывает его резким: — Пора идти.

Это взгляд, который я видела много раз, когда кто-то поднимал тему церемонии. У меня зудит кожа, как будто снайпер с пистолетом, направленным мне в голову. Что-то зловещее, о чем даже Габриэль мне не рассказывал.

Как только я это переживу, я спрошу его.

Я делаю глубокий вдох и встаю на ноги. Порция и Аманда стоят по бокам от меня, как телохранители, пока я делаю шаг за шагом к двери. Я могу это сделать. Я могу.

Когда мы доходим до открытой двери, я замираю. Аудитория похожа на мои лекционные залы в колледже, но с более широкой сценой. Сиденья располагаются полукругом ярусами, и многие из них заполнены людьми. Я вздрагиваю от проема и смотрю.

Мужчины и женщины сидят парами. Не во всех случаях, но во многих, я могу сказать, что это должно считаться принятым для такого серьезного мероприятия. Братья и их подопечные вместе.

Через шесть месяцев это будем Габриэль и я. Сидим вместе, держась за руки, наблюдаем, как Джейкоб и Себастьян инициируют своих подопечных. И каждая из этих женщин когда-то была там, где я сейчас. Они все прошли через это и, похоже, выжили невредимыми. Это дает мне силы. Я не одинока.

Наконец, я отрываю взгляд от толпы и нахожу сцену. Габриэль сидит в искусно вырезанном центральном кресле, как король на троне. Очень неудобный король. Его пальцы стучат по колену, и он смотрит прямо на меня через открытую дверь. Его напряженная поза может быть из-за травмы, но я думаю, что это больше связано со стрессом.

Я не чувствую ни малейшего сочувствия. Ему не обязательно быть голым.

На самом деле, он одет для мероприятия в строгий серый костюм и красивую голубую рубашку, которая, должно быть, является работой Себастьяна. Она подчеркивает его темные волосы и глаза и его бледную кожу таким образом, что все остальное меркнет.

Затем он улыбается, его глаза загораются тем же озорным образом, что и каждый раз, когда он видит меня, и он сгибает палец в мою сторону в жесте «иди сюда». Приказ, которому я не могу противиться.

Я опускаю руки по бокам и позволяю Порции и Аманде соскользнуть с халата.

Прохладный воздух касается моей кожи. Температура в зале установлена для комфорта сотен одетых людей, а не для одной бедной голой девушки. Моя кожа покрывается чешуйками, и, конечно же, мои соски твердеют. Габриэль заметил. Он всегда это делает.

— Иди. Смотри на него, Ева. Только на него, — слова Аманды и выжидающее выражение на лице Габриэля выталкивают меня за дверь.

Это проще, чем я думала, когда я начинаю двигаться. Толпа ропщет при моем появлении, но тихо. Вежливо. Это торжественное событие, и никто не посмеет издать волчий свист или что-то в этом роде глупое. Я держу руки прижатыми к бокам, кулаки сжаты в кулаки.

Улыбка Габриэля исчезает во что-то совершенно иное, когда я приближаюсь к нему. Его глаза — черные озера, отражающие отблески сценического света, и он изучает меня так пристально, что кажется, будто он видит меня насквозь, до самых костей.

Глаза на нем.

Это занимает целую вечность, долгий путь