Злой преследователь - Зара Дж. Блэк

Зара Дж. Блэк

Злой преследователь

Пролог

Габриэль

— Как ты обустраиваешься в Компаунде?

Кендрик изучает меня, пока я пытаюсь сформулировать ответ, который не заставит меня звучать как болтливый идиот-фанат.

Это невероятно.

Я не могу поверить, что такое место действительно существует.

Возможности…

— Очень хорошо, спасибо, — я делаю глоток виски, который он мне налил. Мне стоило сначала его взболтать? Нет, это, наверное, показушная штука, которую делают только в фильмах. — Оборудование в моей лаборатории первоклассное. Я смогу добиться серьезного прогресса.

Кендрик машет рукой. — Если тебе что-то еще понадобится, просто скажи, и мы посмотрим, что ты получишь.

Мне приходится работать, чтобы не показывать своего волнения. Моя последняя работа была в одной из самых уважаемых в мире технологических компаний, и даже там мне приходилось бороться за каждую новую единицу оборудования. И они хотели подробные планы того, для чего оно мне нужно. Часы, потраченные на бумажную волокиту. Когда Братство обратилось ко мне, свобода скрепила сделку. Неограниченная свобода работать над чем угодно — и ресурсы для этого. Даже если это означает обход правил здесь и там.

Кендрик наклоняется вперед, сцепив руки на поверхности своего огромного стола. Эта штука выглядит так, будто принадлежит древнему британскому замку и соответствует остальной части офиса. У этого человека в углу настоящие доспехи.

Кендрик мог бы сойти за королевскую особу в своем мрачном костюме, настолько хорошо сидящем, что даже я могу сказать, что он должен быть дорогим. Я не на своем месте в своих рваных джинсах и футболке. Я провожу отсутствующим пальцем по спиральным черным чернилам на запястье, пока Кендрик продолжает.

— Покои посвященных. Они подходят?

Когда он впервые сказал мне, где я остановлюсь, я представил себе крошечную, пустую келью. Что-то, напоминающее о временах, когда Братство Оникса было христианскими монахами, в 1500-х годах.

Мне было бы все равно, если бы это было так — из-за лаборатории, которую они мне предоставили, я бы спал в коробке на обочине дороги. Но просторные апартаменты затмевают квартиру в Сан-Франциско, которую я оставил позади. Я останусь там, пока не пройду финальную церемонию — то, что они держат в тайне — и не стану полноправным Братом.

— Они превосходны, сэр. Спасибо.

Кендрик кивает и оценивающе смотрит на меня.

— Ты еще не спрашивал о финальном испытании. Большинство новых посвященных отчаянно хотят узнать. Почему так сдержан?

Я делаю еще один глоток виски. Лучше бы дать ему правдивый ответ.

— Что бы это ни было, я сделаю это. Я не позволю ничему удержать меня от этой возможности.

Взгляд Кендрика становится острым. — Хорошо. Именно такого отношения мы и ждем.

Он замолкает, лицо серьезное, и дрожь пробегает по моему позвоночнику, когда я вспоминаю, что сказал мне Кендрик, когда я согласился присоединиться.

Мы попросим тебя кое о чем. Это незаконно, аморально и принудительно. Если ты откажешься, последствия будут ужасными.

В то время я представлял себе своего рода промышленный шпионаж. Но теперь, увидев огромные ресурсы Братства вблизи, я не могу себе представить, что им понадобится моя помощь, чтобы проникнуть в конкурирующую организацию.

Кендрик делает глубокий вдох.

— Постарайся сохранять спокойствие. Каждому Брату, начиная с разделения в 1623 году, давали одно и то же задание, и все, кроме самых бесцеремонных, боролись с моралью этого. Ты должен взять женщину в плен.

Слова проносятся мимо моих ушей, и я ищу в них любой возможный альтернативный смысл. Кендрик бесстрастно смотрит на меня, не показывая, что это заявление могло быть шуткой. Ужасное подозрение зарождается в моей груди.

— Братство торгует женщинами?

— Нет, — между глазами Кендрика появляется складка, и он качает головой. — Женщина не должна быть продана. Она твоя, чтобы ты её сохранил. Твоя подчиненная. Братья не могут жениться или иметь детей. Твоя подчиненная удовлетворяет твои потребности. Ты обучаешь её, гарантируешь её абсолютное послушание и отмечаешь её как свою собственную.

Его взгляд немного смягчается. — Эта церемония, церемония маркировки, дает тебе статус полноправного брата. Я знаю, это должно быть шоком. Потрать немного времени на то, чтобы осознать, а затем проси меня о чем пожелаешь.

Я встаю и иду к окну, мое дыхание становится глубоким, грубым. По ту сторону стекла на мили тянутся поля и леса. Мирно, если не считать вооруженных охранников, которые патрулируют каждый дюйм периметра. Комплекс — это крепость. И, как я понимаю с дрожью в животе, тюрьма. Сколько женщин здесь содержится?

Обучать её. Обеспечивать её абсолютное послушание.

Мрачный ужас наполняет меня от этих слов, но что-то еще бурлит прямо под ними. Сколько раз я фантазировал именно об этом? Сколько времени я провел на порносайтах, наблюдая за тем, как разыгрываются эти сцены?

Чувство вины подавляет эту мысль, и я резко поворачиваюсь к Кендрику. — Ты с ума сошел? Зачем ты хочешь, чтобы я это сделал? Это бессовестно.

Он невозмутим, словно уже много раз обсуждал это.

— Это древняя традиция, и она может быть благородной, если выбрать правильную женщину. В былые времена Подопечные часто были женщинами бедного происхождения, благодарными за безопасное место для сна и постоянную еду. Но теперь Братья тщательно выбирают свою Подопечную.

Он делает паузу, отпивая свой напиток.

— После того, как сложный начальный период заканчивается, многие гордо работают вместе со своими Покровителями. Это ты.

Я смотрю на него, не в силах поверить, что это не какая-то шутка. Или проверка характера, чтобы отсеять потенциальных социопатов. Я пытаюсь найти в себе хоть каплю здравомыслия и терплю неудачу. Все, что мне удается, это еще одно «зачем?»

Кендрик выглядит довольным, так что, похоже, разговор идет в том направлении, в котором он хотел.

— Раньше наш орден требовал безбрачия, но для большинства мужчин это контрпродуктивно. Это приводило к рискованным практикам с уличными женщинами и большому количеству гнева. Подопечная позволяет Брату сосредоточиться на своей работе, все телесные потребности удовлетворяются. И, — он понижает голос, хотя никто, возможно, не слышит. — Акт взятия Подопечной навсегда удаляет Брата из нормального общества. Мы храним доказательства захвата. Если ты когда-нибудь примешь глупое решение предать Братство, мы увидим, как доказательства будут обнародованы. Разумеется, без нашей причастности.

Он машет рукой в моем застывшем молчании и улыбается. Этот ублюдок на самом деле улыбается мне.

— Проведи еще немного времени в Комплексе. Познакомься с Братьями и их подопечными. Поговори с ними. Ты увидишь, что не всё так плохо.

— У тебя есть подопечная? —