Злой преследователь - Зара Дж. Блэк

— Ни за что. Это…

Мой телефон жужжит, и Билли видит имя Коула, прежде чем я успеваю его скрыть.

— Этот гребаный придурок. Он что, пристает к тебе? Я скажу ему, куда идти.

Она хватает телефон. Я подхожу первой.

— Нет. Не…

Мой голос, должно быть, выдал меня. Она смотрит на меня, охваченная ужасом.

— Нет. Пожалуйста. Скажи мне, что ты не думаешь простить его за это? Они практически трахались в коридоре.

Я вздрагиваю, и ее глаза расширяются.

— Ты! Какого черта? Он всегда был придурком, и вчерашний вечер подтвердил это. Что с тобой не так?

Именно то, что я спрашиваю себя каждый раз, когда Коул пытается засунуть руку мне в штаны, а я отворачиваюсь. Что со мной не так? Логически я не верю, что блуд отправит меня в ад. Я вообще не верю в ад.

Но логика не имеет особых шансов против глубоко укоренившегося чувства вины. Против воспоминаний о побоях, которые я получала каждый раз, когда мама думала, что она поймала меня на взгляде парня.

— Ты другая, — всегда говорила она. — Созданная грешной, не такой, как твои сестры.

Каждый раз, когда я пытаюсь расслабиться с Коулом и позволить себе насладиться блуждающими пальцами, ее пронзительный голос звучит у меня в голове, разрушая момент и заставляя меня хотеть убежать. Оттолкнуть его и бежать к чертям. И он был терпелив со мной. Добрый, хотя это явно его расстраивало.

Одна пьяная ошибка — это ведь не конец света, не так ли? Он человек, и мы вместе уже восемь месяцев. Большинство парней отказались бы от меня после первых трех свиданий. Верно?

Билли наклоняет голову. — Ева? Ты в порядке?

Я закрываю глаза. — Да. Смотри. Мы можем сегодня не говорить о Коуле? Я просто хочу посмотреть шоу и расслабиться.

Она фыркает, но кивает. — Хорошо. Но пообещай мне одну вещь. Если ты вернешься к нему, заставь его немного подождать. Недели две как минимум. Заставь его попотеть. Обещаешь?

Я улыбаюсь. — Конечно.

* * *

Сегодня вечером я встречаюсь с Коулом в шикарном ресторане, который он выбрал. Я последовала совету Билли и заставила его подождать две недели, и он прислал мне два букета роз, флакон слишком сладких духов и несколько шоколадных конфет, которые я ем, пока профессор бубнит. Пожилой профессор Бартлетт может сделать любой предмет скучным. Я ненавижу лекции даже в лучшие времена, предпочитая практическое удовольствие лабораторных занятий.

— Те, кто посещает программу обогащения, пожалуйста, оставайтесь после занятий. Мне нужно провести несколько процедур для завтрашнего занятия с доктором Майклсом.

Мое сердце замирает. Программа обогащения, открытая для студентов с самыми высокими оценками, предоставляется за дополнительную плату, которая не покрывается моей стипендией. Я репетиторствую со старшеклассниками за наличные, но заработанные мной деньги должны идти на такие основные вещи, как проживание и питание. Я пыталась накопить достаточно, но даже близко не приблизилась к этому.

Студенты программы обогащения посещают дополнительные курсы с некоторыми ведущими именами в фармацевтической промышленности, создавая именно те связи, которые мне отчаянно нужны.

Я собираю сумку и поворачиваюсь, чтобы уйти. — Эвелин, — кричит профессор. — Куда ты идешь?

— Извините? — я поворачиваюсь. Все студенты смотрят, и это заставляет меня ёрзать и плотнее натягивать куртку.

— Тебя добавили в программу. Вчера мне сообщили, что тебя нужно добавить в список.

Я ставлю рюкзак на стол и смотрю на него. — Извините, должно быть, произошла ошибка, — мои щеки горят, когда я добавляю: — Я бы с удовольствием поучаствовала в программе, но не могу себе этого позволить.

— Без сомнения. Твое имя прямо здесь, — он размахивает распечатанным листом. — Эвелин Уокер. Возможно, совет университета решил, что твои оценки заслуживают бесплатного места?

Маловероятно. Я получила твердое «нет», когда спросила.

И все же. Нет смысла спорить с удачей. — Возможно. Спасибо, профессор.

Я слушаю инструкции в оцепенении, затем покидаю лекционный зал в глубоких раздумьях и направляюсь домой готовиться к свиданию.

Прежде чем собраться, я снова достаю колоду карт. Я сказала себе, что оставлю ее в покое, но, похоже, не могу сдержать обещание. Я что-то упускаю. Я просто знаю это.

Я выбираю карту наугад — тройку бубен — и проделываю привычную процедуру. Подношу ее к свету. Поворачиваю ее так и этак. Согнула углы. Мое отвращение к возне с картами быстро прошло, пока я пыталась найти секрет.

Я проверяла их с помощью магнитов и электрического тока. Рассматривала их под микроскопом. Это не принесло мне ничего, кроме странных взглядов от всех остальных в лаборатории.

На этот раз я пытаюсь очистить свой разум и снова увидеть карту в первый раз, как будто я только что вытащила ее из футляра. Это трюк, который я использую, когда не могу что-то понять. Люди так быстро застревают в одном образе мышления, наши мысли бегут по заданным траекториям, как поезда по рельсам. Единственный способ увидеть новые перспективы — освободиться от этого.

Держа карту в руке, я пытаюсь избавиться от всех уже проведенных тестов и разочарования. Что-то странное в карте, помимо красивого мерцания. Я закрываю глаза и манипулирую картой. Она слишком толстая. Только на самую малость, но достаточно, чтобы мой разум споткнулся об нее на секунду, когда я впервые взяла ее в руки.

В голове проносится мысль, и я достаю всю колоду. Карты не кажутся слишком тяжелыми. Если бы каждая карта была толще на всем протяжении, вся колода была бы громоздкой. Так в чем же дело? Карты толстые, но, возможно, не на всем протяжении. Может быть, дополнительная толщина только по краям.

Адреналин пронзает мои вены, и мои пальцы покалывают. Это может быть пустяком, но я так не думаю. Хитрость где-то в краях. По наитию я достаю шикарный швейный набор, который мама подарила мне на день рождения в прошлом году. Он все еще не открыт и пылится под моей кроватью.

Я нахожу булавку и, словно обезвреживая бомбу, касаюсь кончиком края карты.

Она проскальзывает, и я с криком роняю карту, когда символы на лицевой стороне меняются. Как железные опилки, вытащенные снизу магнитом, мерцающие частицы, из которых состоят цифры и картинки, движутся, меняя карту с тройки бубен на двойку.

Что? Черт.

Как? Как это вообще возможно? Я одержима новыми разработками в области технологий и никогда не видела ничего подобного. Было бы достаточно безумно, если бы я увидела это на TED или на стенде на какой-нибудь выставке технологических компаний.

Но это у меня в руке, досталось мне бесплатно, как будто это