Победа под водой - Уильям Холмс

Легкий крейсер "Агано" оказался менее счастливым. Его ремонтировали на островах Трук, устраняя повреждения, полученные в Рабауле, и только к 16 февраля он был готов к выходу в море. К этому времени подводные лодки были уже развернуты. За день до удара по островам Трук "Агано" вышел из Северного прохода (острова Трук), имея в охранении два эскадренных миноносца. Около 13.00 17 февраля лодка "Скейт" установила с "Агано" радиолокационный контакт. Грунер сблизился с японскими кораблями и поразил крейсер тремя или четырьмя торпедами. Перед рассветом 17 февраля авианосцы нанесли свой первый удар. Крупные боевые корабли успели уйти, но в лагуне находились подводные лодки и легкие надводные силы, а также более 50 торговых судов и вспомогательных кораблей флота. Для бомбардировщиков и торпедоносцев они были рыбой, оказавшейся в дождевой луже.

Японские подводные лодки и удар по островам Трук

Японским подводным лодкам, решавшим разведывательные задачи в районах Маршалловых островов и островов Гилберта, не удалось обнаружить крупные передвижения американского флота, предшествовавшие удару по островам Трук. Противолодочные действия американских сил значительно уменьшили их численность. Подводная лодка "I-11", которая вела наблюдение за островами Самоа, 11 января получила задание следовать к островам Эллис, и с тех пор от нее не поступало никаких донесений. Примерно в то же время подводная лодка "RO-39" была потоплена у острова Вотье. После этого туда срочно направили "I-175". Находясь на переходе, "I-175" встретила авианосное оперативное соединение Шермана, но, вероятно, так и не узнала об этом. В свою очередь линейный корабль "Пью Джерси" имел радиолокационный контакт с лодкой, и эскадренный миноносец "Чаретти" получил приказание произвести обследование района контакта. Он установил гидроакустический контакт с "I-175", после чего к поиску подводной лодки присоединился сторожевой корабль "Фэйр". Стрельбой из бомбомета "хеджехог" удалось добиться трех попаданий. Известий от "I-175" больше не поступало. Менее чем за два месяца до этого "I-175" потопила конвойный авианосец "Лиском Бей".

12 февраля подводная лодка "RO-40" вышла с островов Трук и направилась к островам Гилберта. 15 февраля она была обнаружена американскими экспедиционными силами, следовавшими к атоллу Эниветок, и потоплена неподалеку от Кваджелейна эскадренным миноносцем "Фелпо и тральщиком "Сейдж". Потопление японских подводных лодок свело на нет разведывательную деятельность подводных сил Японии.

15 февраля подводная лодка "Эспро" (командир Стивенсон) в соответствии с планом развертывания подводных лодок (операция "Хейлстоун") занимала позицию севернее островов Трук. В этот день она обнаружила японскую подводную лодку, которая шла в надводном положении. "Эспро" не мог сблизиться с ней в подводном положении. Поэтому Стивенсон выждал, пока японская подводная лодка прошла мимо, и тогда всплыл и начал преследование противника, держа его все время на визуальной видимости, используя высоко поднятый перископ. Из-за наступившей темноты "Эспро" потеряла визуальный контакт, но произвела сближение до 10,5 кабельтова по радиолокатору и выпустила четыре торпеды. Стивенсон отметил два попадания. Это была подводная лодка "I-43", которая за день до этого вышла с острова Сайпан и следовала к островам Трук.

Вскоре стало ясно, что Объединенный японский флот не сможет больше базироваться на острова Трук, которые перестали быть безопасным местом для базирования и ремонта подводных лодок и отдыха их экипажей. Было решено перевести штаб 6-го флота (главные японские подводные силы) снова в Японию. Однако прошло некоторое время, прежде чем это стало возможным. Лишенный поддержки, осуществлявшейся через острова Трук, Рабаул оказался совершенно беспомощным под непрерывными ударами с воздуха. Любое сообщение с Рабаулом было трудно осуществимым, а вскоре японское командование отказалось от его противовоздушной обороны. Находившиеся в Рабауле 100000 японских солдат, огромное количество снабжения и мощные оборонительные сооружения в сложившейся ситуации не могли быть использованы. Исчезла возможность использовать Рабаул и в качестве передовой базы подводных лодок. Штаб 7-ой эскадры подводных лодок из Рабаула вновь перевели на острова Трук. Из всех базировавшихся на Рабаул подводных лодок только четыре уцелели до момента этого перевода. Остальные 25 подводных лодок были потоплены в Коралловом море, в районе Соломоновых островов и у острова Новая Гвинея.

Подводные лодки, базировавшиеся на Брисбен

В начале февраля подводные лодки из Брисбена обеспечивали удары авиации по островам Трук, после чего суда противника оставили излюбленный лодками район патрулирования на маршруте острова Трук - острова Палау. Поэтому подводным лодкам Файва пришлось переместиться в район у западной оконечности острова Новая Гвинея, где в конце февраля им представилось широкое поле деятельности. Япония всеми силами пыталась создать новый оборонительный периметр с опорой на Новую Гвинею, куда двигались силы Макартура. Японское судоходство в этом районе находилось вне пределов досягаемости американской 5-ой воздушной армии или надводных сил. Но этот район был доступен подводным лодкам из Фримантла и Брисбена. Подводные лодки "Хейк", "Балао", "Гэтоу" и "Код" действовали в районе между Холландией и островом Хальмахера. Здесь в течение февраля они потопили восемь судов противника, противодействуя японским попыткам создать оборону до того, как нараставшее наступление достигнет этого района.

Служба снабжения партизан с основным ее элементом - подводной лодкой "Наруал" размещалась на восточном побережье Австралии. "Наруал" регулярно совершал походы к Филиппинским островам, однако многие из его переходов были далеки от обычного плавания. 2 марта "Наруал" вышел в бухту Бутуан (остров Минданао) с 70 тоннами боеприпасов и снабжения партизанских сил. Приняв на борт 28 пассажиров, в том числе двух женщин, подводная лодка вышла согласно графику.

На следующий день вблизи Филиппинских островов "Наруал" обнаружил японское судно с кораблем охранения. Латта (командир лодки) решил атаковать и одной торпедой подорвал носовую часть речной канонерской лодки "Каратсу". Японский корабль охранения контратаковал лодку глубинными бомбами. Латта отметил, что вторая глубинная бомба взорвалась на самом близком расстоянии из всех двухсот или более глубинных бомб, которые противник использовал против "Наруала" в ходе его десяти боевых выходов. Эта бомба взорвалась непосредственно над подводной лодкой, и только недостаточная глубина взрыва не позволила ей нанести "Наруалу" серьезные повреждения. Американские подводники хорошо знали архипелаг Сулу, так как Азиатский флот США базировался на него в предвоенный период, когда Харт произвел рассредоточение флота в предвидении возможного внезапного нападения противника на Манилу. Новому поколению подводников суждено было хорошо узнать архипелаг Сулу и порт Тавитави. "Наруал" шел со снабжением и боевым снаряжением для берегового наблюдательного пункта, дислоцировавшегося на острове Тавитави.