Изумрудная ведьма - Дороти Освальд

своих не самых счастливых размышлениях Эль вот уже битый час равнодушно пялилась в стену, пока ждала окончания экзекуции. Она ничего не хотела. Ни праздника, ни нарядов, ни танцев, ни даже внимания мужской части Школы, которую наконец-то должны были официально допустить в их женские залы. Да, всего лишь на вечер, но восторгов по этому поводу хватало с обеих сторон. Эль же было все равно. Поселившаяся с отъездом Фредрика тревога лишь усилилась после визита отца и вот уже вторую неделю подтачивала и без того порядком выдохшиеся силы. Эль волновалась. И Эль скучала.

Она понимала, что это наверняка глупо – ради всего святого, они с Фредриком и не общались-то толком, не считая нескольких весьма сомнительных сцен, – но ощущение его присутствия, как оказалось, дарило спокойствие. Было ли то влияние наложенного на нее заклинания или какая-то иная, недоступная остальным волчья магия, неважно. Интересно было другое, что она этого даже не замечала, пока все вдруг внезапно не кончилось. И теперь стало… Ну да, стало совсем одиноко. Эль поежилась и получила новый укол какой-то хитроумной заколкой.

– Все-все, – виновата подняла вверх руки Глэдис в ответ на осуждающий взгляд. – Я закончила! А ну-ка посмотрись…

С этими словами она протянула Эль свое хитроумное зеркало, которое отразило бледное, чуть осунувшееся лицо и широко распахнутые карие глаза, в которых плавали далекие зеленые искры. Магия рвалась наружу, но Эль уже неплохо с ней ладила.

– Пойдет. Спа…

– ЧТО? Это все, что ты мне скажешь? Да ты даже не видела ничего! Ну-ка отдай. – И подруга выхватила зеркало из рук растерянной Эль, отходя на пару шагов, чтобы дать возможность себя рассмотреть. – Вот. Красавица же!

Зеркало пошло легкой рябью, прежде чем показало в себе всю Эль целиком и… Ладно, это правда было красиво. Цветами дома Страда всегда считались алый и золотой. Они безумно шли матери, но отчего-то никогда столь же черноволосой Эль, делая ее светлую кожу болезненно серой на фоне своей невыразимо яркой помпезности. Но сегодня их не было. Вместо привычных рубинов в забранных неугомонной Глэдис волосах горели зеленые изумруды, отчего даже обычное черное платье казалось чем-то дорогим и очень волшебным. Эль чуть склонила голову набок, разглядывая свое отражение, а потом вдруг поняла, что улыбается.

– И кем же мне сегодня, по-твоему, быть? – спросила она, и Глэдис хмыкнула.

– Изумрудной ведьмой, конечно! Мне кажется, это вполне очевидно. – Подруга махнула рукой на украшения и немного невоспитанно фыркнула. – Поверь, никто не сочтет тебя настолько безумной, чтобы решить, будто тебе и без того мало внимания. Нет, они, скорее, подумают, что это Хелена надумала отобрать у тебя крупицы славы и заодно щелкнуть по носу. Так что давай, колдуй там себе что-то поприличнее этой черной хламиды и вперед. Этот вечер точно стоит того, чтобы его посетить.

* * *

Огромный торжественный зал Школы Мронен открывался всего два раза в году: ради выпускной церемонии молодых волшебников и волшебниц, что наконец-то вступали во взрослую жизнь, и, конечно же, для традиционного маскарада. И хотя первый означал долгожданную свободу, второй радовал куда больше. Это был праздник магии. Гимн полного безрассудства, когда можно было представить себя кем угодно. Никогда больше ни один маг, связанный строгими уставами, не посмеет поменять цвета своих гильдий, но только не сегодня. А потому в этот вечер просторный зал пестрел и переливался сотней разных цветов. Где-то порхали полупрозрачные бабочки с костюма неведомой дриады, чью голову почти полностью закрывала маска из трав и цветов. В другой стороне мерцали созвездия на темном полотне ткани чьего-то камзола. И дымка межзвездной пыли прятала под собой мужское лицо, оставляя открытыми лишь больше карие глаза. Это был самый настоящий маскарад, где под волшебными личинами мог прятаться кто угодно.

Эль едва заметно улыбалась, наблюдая, как мимо в танце пронеслась сияющая, словно драгоценный камушек, Глэдис. Не знай она, что под обличием бриллианта скрывалась подруга, то никогда бы не догадалась. Благодаря магии и без того светлые волосы той превратились в подобие лунного света и мягко мерцали, а маска жемчужного цвета скрывала достаточно, чтобы сохранить интригу перед партнером. Проводив Глэдис взглядом, Эль отвернулась. Вопреки всеобщему счастью, она не испытывала радости от этого вечера и, глядя на себя в зеркало несколькими часами ранее, лишь холодно усмехнулась своему отражению. Магия иллюзий, пожалуй, давала ей преимущество, но ощущение лжи, что так и сочилось из всего образа, вызывало лишь раздражение.

– Да уж, ты действительно преуспела за эти месяцы, – с легкой завистью и восхищением проговорила сегодня Глэдис, пока придирчиво разглядывала полученный результат.

– Преуспела лгать? Потому что вот это, – и Эль ткнула пальцем в непривычно пухлые губы и озорной острый нос, что показывало зеркало, – самое настоящее вранье.

– Да ладно! Это же маскарад. Здесь все выдают себя за кого-то другого!

– Путем метаморфоз. Я же просто создаю себе образ, которого на самом деле даже нет. Хочешь, стану мужчиной? А хочешь, ты будешь видеть во мне своего зеленого доппельгангера?

– Нет уж, спасибо, – поежилась Глэдис, глядя на изумрудную кожу Эль. Та тоже была иллюзией, но воспоминания о собственной магии сделали ее правдоподобной. Даже слишком… И на фоне всеобщей нереальности это пугало, а потому Глэдис вновь передернула плечами. – Ужасов мне и так хватает. Но я всего лишь говорила, что ты стала мастерски удерживать иллюзии. Это похвально.

– Спасибо, – немного неискренне пробормотала Эль, опять разглядывая свое отражение, а потом с тихим вздохом нацепила маску черного цвета. Иллюзия могла быть сколь угодно правдоподобной, но ни одна из них не выдержит прямого и честного взгляда. Увы.

И вот теперь Эль медленно кружила по залу, рисуя своей личине улыбки в ответ на заинтересованные взгляды. Разумеется, она привлекала внимание. Ее образ был слишком нетривиальным даже на фоне всеобщей буйной фантазии. Потому сначала пришлось увернуться от парочки эльфов, из-за чьих радужных крыльев перед глазами поплыли цветные круги, затем от сатиров, у которых не очень козлиные ножки вполне компенсировались весьма характерными рожками и острыми ушками, ну а потом Эль уже просто перестала разбирать, кто именно попадался ей по пути.

Что же, похоже, великий Хаос решил-таки посетить Мронен, настолько пестрым показался зал, едва она смогла перевести дух в самом дальнем и темном углу. После яркого света магических шаров, что плавали в воздухе в такт лившейся музыке, здесь было непривычно сумрачно, а еще откуда-то дул свежий ветерок. Осторожно заглянув за тяжелую алую портьеру, которая зачем-то прикрывала стену, Эль с тихим смешком обнаружила за ней приоткрытую стеклянную