Волки - Larka

— Давно ко мне живые не загядывали — вот я разуменьем и поплыла… — не забывая часто и с чувством кланяться, ведьма уже суетилась по хижине, доставая всякие горшочки да мази. Если бы ошарашенный ло Эрик взял на себя труд вдуматься в смысл этих всех приготовлений, то наверняка понял бы, что поганая старушенция умыслила некое колдовство.

Однако ещё горел перед его взором гневный взгляд пресветлой богини — а в груди стонало и плакало простое, горячее и не совсем святое человеческое сердце. И вовсе не от того, что отмечено оно было светлейшею. Ивица, Ивица… как ты могла?

— У-у, светленькие, они все такие… — непритворно ласково лопотала присмиревшая и обернувшаяся очень даже заботливой ведьма. — На вот, испей этого… Вот, этим корешком дырку в грудях залечим… И давай руку-то сюда — если Повелитель обнаружит, что я с гостем его обошлась неласково, то… нет, о том я даже и думать не хочу…

Рана и изувеченная кисть горели, словно вместо смоченной какой-то вонючей дрянью тряпицей ведьма обернула их раскалённой цепью. Однако почти сразу боль стала утихать, и ло Эрик с удивлением обнаружил, что может даже шевелить вновь появившимися пальцами. Да и отвратительная дыра в груди, любому другому стоившая бы жизни, отчего-то перестала ощущаться.

— Погоди, ишь какой прыткий! — шикнула на него старуха, продолжая бубнить над заалевшей от крови тряпкой какие-то мерзко шипящие словечки.

И такая убедительная сила прозвучала в её словах, что молодой лорд заставил себя продолжать сидеть смирно и дожидаться, когда же мерзкая старуха закончит свои обряды. Кристалл за пазухой подтверждал его немудрёные выводы — однако как же был не похож отзвук бабкиного ведовства на ласковые и почти элегантные магические посылы Ивицы!

— Вот и всё, волчара ты серый, — заворковала ведьма да принялась разматывать заскорузлую, слегка дымящую тряпку.

И когда уже она сняла с руки лорда свою волшбу, тут старуху перекосоротило так, что она бухнулась на колени перед ло Эриком и завыла вголос. Да он и сам, едва взглянув на результат, чуть не подавился так и завалявшейся в сумке Громовой Слезой, которую решил потребить — ибо количество непонятностей в окружающем уже превысило всякое разумение.

В самом деле, на руке обнаружились целыми и невредимыми все пальцы — даже полковой магик вряд ли исцелил бы увечье лучше и быстрее. Однако не от этого молодой лорд почувствовал, как на голове сами собою зашевелились волосы.

Там, где раньше привычно обретался серебряный перстень провинциального лорда, сейчас обнаружился столь же уютно сидящий на пальце точно такой же — только матово-чёрного, заставившего нехорошо дрогнуть сердце цвета.

— Батюшки мои! — ведьма пригляделась и закачала головой, не забывая пускать по морщинистой щеке скупую старушачью слезу. — Тёмный Рыцарь — вот уж не думала, что когда-нибудь сподоблюсь лицезреть!

Она вновь принялась то ли отбивать поклоны, то ли долбить щелястый пол своим лбом, но тут ло Эрик призадумался чуть, и рявкнул, словно на вытворяющего чёрт-те что на учениях новобранца.

— Отставить!

Бабка живо подхватилась на сухие ноги, по-прежнему бросая на молодого лорда боязливые взгляды. А когда последовал приказ заткнуться и тихо есть где-нибудь в уголке своё варево, то безропотно унеслась в полутёмный угол, где давясь и обжигаясь принялась глотать свою только что кипевшую бурду.

Ло Эрик откинулся на колченогой лавке, чувствуя спиной шершавую бревенчатость стены, а руками чуть липкую от грязи доску. Закрыл глаза, не позволяя кружащим в голове мыслям прорвать тонкую и кажущуюся сейчас такой ненадёжной плотину здравого смысла.

— Отвечай коротко и по существу, бабка — я что, уже на том свете?

Однако ведьма не была бы самой собой, если бы даже пред ликом Тёмного Рыцаря не подпустила едкости.

— Это раньше ваша милость были на том свете. А теперь-то верно, на этом.

Согласитесь, такие слова и самого крепкого духом заставят ощутить себя словно пришибленным по голове ласковым ударом тяжёлой палицы. Хижина отчётливо крутанулась перед глазами ло Эрика. Грязные половицы зачем-то приблизились — и только подхватившаяся ведьма спасла новоявленного Рыцаря его Темнейшества от позорного шмяканья физиономией о пол. И прежде чем беспамятство милосердно избавило парня от осознания и размышлений над открывшимися и оказавшимися столь неприглядными истинами, он ещё успел почувствовать, как чьи-то руки укладывают его на скрипучую хлипкую лежанку…

Вечерело. Еле заметная, плывущая из грубого дымохода струйка окончательно истаяла. Замёрзший ворон, что сидел на ветке и иногда вопросительно каркал, охрип и умолк, не дождавшись никакого ответа. Низины окончательно скрыл вечерний туман. Они словно вскипели мрачной темнотой, прежде чем всё вокруг окончательно налилось тьмой. И единственное, что нарушало какую-то неестественную тишину, было тихое шуршание перьев переступающего от мороза с лапки на лапку нахохленного ворона.

Да ещё тихий скулёж скрючившейся на крыльце старой и бесконечно одинокой ведьмы…

Устоявшуюся, какую-то ватную тишину зимнего леса нарушил посторонний звук. Потому и понятно, что пушистая синица, вбившая в развилку сучка промёрзшую насквозь шишку и теперь в поисках семечек настойчиво её раздирающая, разом оставила своё занятие и насторожилась. Посмотрела вниз и по сторонам своим похожим на чёрную бусинку оком, затем другим. Встрепенулась, словно одна только мысль о полёте в морозном воздухе не наводила на неё тоску, а затем отчего-то успокоилась.

Ивица горько усмехнулась. Вот, уже даже птицы её сторонятся… рука волшебницы, от которой на морозе поднималась хорошо заметная струя тёплого воздуха, вскинулась в повелительном жесте — и нахохлившаяся высоко вверху синица вдруг ощутила, что самое желанное для неё на свете это порхнуть вниз, в эту тёплую и надёжную ладонь.

Стоящая позади одинокой волшебницы пара лошадей отнеслась к её действиям без особого восторга. Впрочем, и без осуждения тоже — уж тащить в гору на себе груду самой разнообразной и удивительной поклажи само по себе оказывалось делом нелёгким и даже весьма непростым.

Впрочем, даже это занесённое снегом подобие дороги оказалось кстати. Ивица долго раздумывала, прежде чем вспомнила ненароком обронённые лордом слова — Утиный перевал. И как же сложно оказалось осторожно, не привлекая ничьего внимания, выведать — где расположено это треклятое место, куда без чародейства добраться невозможно в принципе.

Казалось, самоё время и пространство тут словно взбесились, закрутились в немыслимый узел, да так и остались брошены на произвол судьбы и заботу вздумавшим добраться сюда путникам. С другой стороны, пробивать тропку в этаких сугробах оказалось хоть и несложно, но весьма муторно. Тут даже заклинание Огненной Звезды едва справлялось, растапливая снег и заставляя чавкать под подошвами раскисшую грязь пополам с каменным крошевом.